光雾山的红叶早已盛名在外，其红叶可观赏面积达680平方公里，最佳观赏期长达一个月。随着树种的不同和海拔而变幻，红叶先后呈现五彩斑斓、层林尽染、万叶飘丹三个阶段，把光雾山装扮得人间仙境一般。早在2007年时，这里就被中国经济林协会命名为“中国红叶之乡”，北京林业大学苏雪痕教授曾来此赞曰“红叶绝天下”。
光雾山红叶何以“红”得绝天下？文旅示范区林业局副局长景晓宏对此颇有研究。景晓宏介绍，光雾山红叶面积主要包括光雾山国家风景名胜区、米仓山国家森林公园以及贵民神门风景区，总面积830平方公里，核心景区面积680平方公里，为常绿和落叶阔叶混交林。经初步调查，红叶植物种类达48科303种，主要包括桦木科、壳斗科、槭树科、蔷薇科等多种植物，集中分布在海拔1300米至2000米的常绿与落叶阔叶混交林中。其中，水青冈是红叶景观的主打树种，而米仓山是地球上水青冈的起源地和现代分布中心之一，是世界上水青冈分布最集中、面积最大的区域。全球水青冈属植物约10种，亚洲有7种，中国有5种，而米仓山就占有4种。
当太阳开始垂直照射在赤道上，北半球的秋意悄然间浓厚。“地球三姊妹”之一、中国大陆南北气候分界线上的秦岭渐次展开金黄的画卷。秦岭腹地的大巴山，水青冈叶子由青黄变为金黄，最后变成金红，美艳了整个世界，宛若上天打翻了调色盘。“秋天来临时，冷暖气流在南北分界线上的光雾山交汇，随着气温降低，落叶阔叶树的树叶开始干枯并准备脱落，随着叶片中叶绿素被破坏分解，叶片中叶黄素和胡萝卜素所具有的黄色和橙色就会显现出来。”景晓宏介绍，此外，有些植物的叶片还会产生花青素，作为颜色不稳定的色素，花青素在酸性环境下也会呈现出红色，这样就形成了缤纷绚丽的红叶。
光雾山红叶不仅有落叶阔叶乔木、松科的落叶松，还包括落叶灌木和草本植物，红叶有手掌状（如三角枫、八角枫）、鸡爪形（如鸡爪槭）、五星形（如五角枫）、羽毛状（如盐肤木等）、心脏形（如青榨槭）、船形（如稠李类）、卵形（如水青冈类）等20多种叶形，包括火红、血红、酒红、褚红、铁红、玫瑰红、淡红、紫红、金红等20多种颜色。
初秋之叶，黄绿相间，山林犹如撒金的绿色锦缎，黄叶鲜嫩、特别惹眼；仲秋之叶，色彩驳杂，山林犹如暖色主调的巨型地毯，红、黄、橙、紫调配出无限多样的色调，姹紫嫣红胜似二月花季，热闹非凡恰如盛会博览；深秋之叶，以红为主，秋叶七彩织锦，烟霞盖地，五光十色，紫彩红烟，天水尽染，崖为赤壁，河变赤水，路成丹道，瀑潭、溪河两岸红叶堆满山岭，七彩倒影与水共流，相互辉映，如锦如缎，流光溢彩，灿烂辉煌。当秋风送爽，霜染红叶，大自然用它独特的画笔，将世界描绘成一幅美丽的画卷。以黄栌为主要树种的北京香山红叶与苍翠的松柏相映成趣，形成如梦如幻的色彩景观。美国波士顿街头的枫树、槭树、白桦、橡树等随季节变成赤、橙、黄、绿等鲜艳色彩，为城市增添了无限的秋日风情，令人惊艳，烂漫无比。
但光雾山旅游区的红叶，场面之盛、品位之高，为国之仅有、世所罕见。景区红叶树种多为珍稀植物，观赏、科考、纪念价值很高。特别是以巴山水青冈为主的水青冈属植物，其纯林和混交林面积超过100平方公里，是世界上分布最集中、面积最大、生态保存最完好、水青冈属种类最多的一片。英国、德国、法国、加拿大、澳大利亚、日本和美国的植物专家和生态学者曾先后多次到景区考察，把光雾山景区称为“金区”，把光雾山红叶称为“金叶”。红叶更是倾倒了无数游人。每年10月中旬至11月下旬，来自五湖四海的游客纷纷前往光雾山景区观赏红叶。著名诗人梁上泉曾为光雾山红叶吟诗一首：“巴山一夜风，木叶映天红。色比桃花艳，秋如春意浓。”
然而，光雾山的“红”并非只有红叶，还有火红的旅游产业。作为全市唯一一家国家AAAAA级景区，光雾山已经是全市文旅产业的一张名片。光雾山拥有国家生态旅游示范区、国家重点风景名胜区、国家森林公园等8个国字号旅游品牌，光雾山—诺水河被联合国教科文组织批准为世界地质公园。2020年12月，文化和旅游部正式确定光雾山为国家AAAAA级旅游景区，也是我市践行“两山论”的生动实践。从2003年开始，我市已连续举办了二十一届红叶节，光雾山红叶节已成为南江、巴中乃至全省的重要节日之一。光雾山的魅力持续迸发，不断为文旅康养事业发展注入新动能。
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