西班牙人占领了秘鲁后，继续向南美洲各地扩展势力。皮萨罗的同乡阿尔马格罗被任命为智利总督。1535年，阿尔马格罗率部队由库斯科出发，沿的的喀喀湖向印加帝国的南部边界进发，开始了侵占智利的行动。
此后，经过十几年的战争，西班牙人占领了现今的玻利维亚和部分智利地区。
然而，整个南美大陆依然像一名谜样的少女，充满了无限的诱惑力。尤其是对黄金的渴望，刺激着无数冒险家深入到南美大陆各地，谱写了探险史上一幕又一幕精采的篇章。
1540年，征服秘鲁的弗朗西斯科·皮萨罗的弟弟冈萨劳皮萨罗为了寻找新的黄金产地，率领一支由340名西班牙士兵和4000个印第安挑夫组成的部队，从厄瓜多尔的基多出发，翻越了安第斯山脉。
在边境的一个小镇上，地方官奥雷连纳自愿加入探险队。冈萨劳知道他出身贵族，参加过征服秘鲁的战争，对他表示热烈的欢迎，请他参加了远征队。
不久，远征队发现了亚马孙河上游的一条支流——水量丰富的纳波河。冈萨劳沿纳波河向下游进发，发现了一种树皮很像珍贵的锡兰桂树的树皮。
为了探察这个“桂皮之国”和找到更多的财富，冈萨劳率领部队继续向下游前进。然而，河两岸尽是沼泽地带，到处是不可逾越的赤道热带森林，远征队又没有足够的船只在河上航行，所以前进速度很慢。
这里几乎毫无人烟，经过两个多月的探察，什么也没发现。西班牙人忍饥受饿，又染上了黄热病，死了好几十人。印第安人也死了好几百人。
冈萨劳认为没有找到黄金，是印第安人不肯带路的结果，便严刑逼问印第安人。惊慌万状的印第安人告诉冈萨劳说，纳波河的对岸只有丛林，如果继续向南航行，可以看到一条大河。
然而，冈萨劳对大河没有兴趣。他只想找到大批的财富，建立不朽的功名而已。因此，他听了印第安人的建议，不由暴跳如雷，命部下放狗将印第安人活活咬死。
西班牙人残酷滥杀的消息传开，这里的印第安人对西班牙人起了戒心。他们知道，与其说真话，还不如散布满山遍野都是黄金的谎话。因此，印第安人开始夸耀这里盛产黄金，使醉心于寻宝的西班牙人十分兴奋。
在黄金的诱惑下，远征队进入绵延无尽的热带雨林之中。由于炎热和疾病，不断有人在行进中死去。
当远征队来到纳波河和它的一条支流可察河的汇合处时，大多数的印第安人死去了。冈萨劳下令建造了一艘专门用来运送病号和粮食的双桅船，取名为圣·彼得罗号。
船造好后，冈萨劳让奥雷连纳率一队士兵乘船顺河而下，去侦察和寻找给养。
然而，奥雷连纳一去不复返。冈萨劳等了两个星期，也不见音讯。他率队伍沿河寻找，在纳波河和克莱伊河的汇合处，发现奥雷连纳曾在此登陆，并早已离去。
冈萨劳愤怒已极，但也没有办法。远征队现在除了返回基多外，已别无选择。他只好率队伍返回太平洋海岸。没有粮食，部队大量减员。当返回基多时，远征队只剩下80多个衣衫褴褛，累得要死的队员。
那么，奥雷连纳到哪里去了呢？原来，水流湍急的纳波河几天的时间就把圣彼得罗号冲到离出发地好几百公里的地方，两岸看不到一个村庄。奥雷连纳除了顺河而下外，别无选择的余地。如果舍弃船只，徒步返回，简直是自寻死路。
奥雷连纳沿纳波河下游航行了800公里，仍找不到食物，队员们能吃的东西只剩下和着草煮熟的腰带。
这时候，每个人都虚弱得靠着手杖行动，有时上岸进入森林，也只能采到一些草根作为食物。饥饿之神正在扼杀探险者的生命。
探险队忍着饥饿继续航行，希望沿途出现村庄。河里也充满危险。鳄鱼在水中游动，可怕的食人鱼比拉尼亚成群结队地绕着船游动。这种外形小巧的食人鱼能攻击比它大的生物，它那锐利的牙齿可以将铜丝咬断。
1541年1月8日，探险队终于来到了一个印第安人的村庄。虽然船员们都虚弱不堪，但他们依靠精良的武器，还是很容易地制服了印第安人。
奥雷连纳试着用土话和印第安人交谈，将和平的愿望传达给他们。于是，当地居民请来十几名部族的酋长。经过商谈，酋长们答应给探险队提供足够的粮食，并保证让他们安全通过这个地区。
探险队在这里补充了食物，休息了一段时间，2月1日，又开始顺河而下。
2月11日，圣·彼得罗号到达了纳波河和亚马孙河的汇合处。当宽阔奔腾的亚马孙河出现在奥雷连纳面前时，他不禁大吃一惊，认为这里离入海口不远了。
奥雷连纳怕圣·彼得罗号抵挡不住波涛的冲击，决定再造一艘较大的帆船。队员们在求生的欲望驱使下，克服种种困难，用鹿皮做风箱，砍倒大树做成木板，开始建造第二艘船。
两个月后，第二艘船终于建成了。奥雷连纳为船起名维多利亚号。探险队从印第安人那里得到了大量的乌龟肉和其它食物，然后又开始了航行。
沿着亚马孙河而下，河面越来越宽阔。奥雷连纳原以为离大海不远了，然而一个星期又一个星期过去了，始终看不到接近海洋的任何迹象。
一条又一条巨大的支流注入亚马孙河，探险家们在河道的中心只能望见远处的模糊不清的绿色地带。两岸密布着不可逾越的赤道原始森林。
不久，岸边出现了一个村庄。奥雷连纳正要下令登岸，只见许多独木舟围了过来。独木舟上的印第安人手中握着用各种兽皮做成的盾，敲着战鼓，吹着号角，向西班牙人冲了过来。
奥雷连纳令两艘船紧紧靠在一起，应付突然而来的袭击。印第安人乱箭齐发，从四面八方向船上射去。
西班牙士兵开枪还击，经过一场混战，凭着枪炮，终于击退了印第安人。在这场战斗中，西班牙士兵1人死亡，18人受伤，付出了沉重的代价。
奥雷连纳不敢在这里登岸，只好下令继续前进。经过将近一个月的航行，船上的食物已经用尽，奥雷连纳下令登岸，攻占了一个印第安人的村庄。
疲倦不堪的士兵们在这里休息了几天，补充了食物。奥雷连纳不敢在这里久留，又开始了探险航行。一天，奥雷连纳站在甲板上眺望河岸，突然发现了一条异常宽阔的、铺着石板的、一直通向森林的大道。
他想起传说中的通向黄金之国的印加大道，便率领一批士兵下船沿大道向里面走去。向前走了几公里之后，奥雷连纳看见路旁矗立着七个绞首台，上面挂满了死人头。
这种令人毛骨悚然的景象令西班牙人胆战心惊。奥雷连纳怕遭到印第安人的袭击，放弃了继续前进，率领部下顺原路退回。
6月3日，两艘船到达从左边来的一条河的河口。这条河的水由于带有大量的淤泥，因而黑得像墨水一样。这是亚马孙河左面最大的一条支流，即内格罗河。从这里往下，就是人口稠密的地区了。
这个地区的印第安人对西班牙人充满敌意，奥雷连纳领部下登岸后，不敢久留，找了些粮食便回到船上。
6月24日，两艘船绕过一个弯角后，探险队发现了一个村庄。这个村庄里只住着一些浅肤色的女人。这些女人留着长长的发辫，身体强壮而有力。
这儿的女人就是传说中的亚马孙女战士。她们和希腊、罗马神话里出现的女神一样，神秘而令人不可捉摸。据说她们住在森林里，会在一年中的某些天，从别的部族请来男战士，若生下女婴，则留下抚养；若是男婴，就立即杀害。
这些女人看见陌生的船靠近岸边，立即集合起来，手持武器向探险队发起攻击，其凶猛程度，比男人有过之而无不及。
奥雷连纳在女战士的攻击下，带领部下开枪还击，但女战士不顾伤亡，仍前仆后继地冲了上来，向大船射出密集的箭雨。
经过了几小时的战斗，西班牙士兵多人中箭，终于支持不住了，逃出女战士的攻击范围。两艘船身中满了箭，有如刺猬一般。
这就是探险史上著名的“奥雷连纳与亚马孙女战士之战”。这次战斗传出后，引起了欧洲人对新大陆的神秘想象，最后甚至导致亚马孙河不以发现者奥雷连纳的名字命名，而以女战士的国名命名。
探险队从这里往下，航行越来越危险。许多迹象表明快要到达大海了。河面上漂流的木头顺着涨潮的水势，不断地撞击圣·彼得罗号和维多利亚号，使它们遭到不同程度的损伤。
为修补船只，奥雷连纳只好不时地停泊靠岸。这里到处可见三角洲，那里居住着可怕的食人族。食人族的箭头涂着一种剧毒药汁，人中箭立即死亡。
在一次修船时，一名西班牙士兵中了毒箭死去。奥雷连纳不敢久留，搜集了一些粮食后，赶紧启航，向河口进发。
1541年8月2日，两艘船终于到达亚马孙河河口。河口的宽度有270多公里，入海的河水一波推一波地滚滚向前，掀起了十几米高的浪潮，使西班牙人赞叹不已。
奥雷连纳用了三个星期时间改造船只，准备驶入大海。船员们为两艘船铺设了甲板，用斗篷缝制了几张风帆。8月26日，奥雷连纳在没有罗盘和舵手的情况下驶入大西洋，沿着大陆的海岸向北行驶。
幸运的是，两艘船在海上航行期间没遇到风暴和大雨的袭击，顺利地通过了帕里亚湾和海湾里两条可怕的深渊，于1541年9月11日到达马加里塔岛南岸的库巴瓜小岛。
岛上的西班牙人热情地接待了这些探险家，对他们半年多来异常罕见的航行惊讶万分。
奥雷连纳从这里给西班牙国王发出了一个报告。第二年，他回到西班牙，与西班牙政府签订了一项占领这个他所发现的地区的协议，准备再次去亚马孙地区探险。
奥雷连纳在西班牙找到了支持他的事业的财政资助人，于1544年组成了一支由400人和四艘船组成的探险队前往亚马孙河口。
然而，在横渡大西洋时，风暴吹散了船队，约有100人死亡，仅有两艘船到达亚马孙河口。后来，奥雷连纳和绝大部分人员在那里死于热带黄热病，探险队遭到了全面失败。
奥雷连纳发现了亚马孙河，并第一次从西到东，从一个海洋到另一个海洋穿越了人们尚未探察过的大陆，从实践上证明了这个位于赤道附近的南大陆至少有数千公里长的广大地域，从而为南美洲的地理发现做出了巨大贡献。