我国的行政区轮廓有一个明显的特点：南北狭长的省份比较多，典型的如湖南省、江西省、福建省、台湾省、安徽省、江苏省、陕西省、山西省、河北省、天津市、宁夏回族自治区，甚至还有地图上不容易标出来的澳门特别行政区，也是典型的南北狭长，这一类省级行政区一共有12个。

东西狭长的省份少，只有广东省、湖北省、山东省、海南省、西藏自治区和内蒙古自治区这6个。其中，内蒙古都不算典型，东西长大约2400公里，南北最大跨度也有大约1700公里，更倾向于东北-西南向。

重庆市、吉林省和甘肃省这3个明显也是狭长的行政区，但由于是方位是斜的，重庆市是东北-西南向，甘肃和吉林是西北-东南向，因此没有纳入上面的划分。其余的13个省份属于块状的，没有哪个方向的长度过大，相对均衡。

四川省有点特殊，看似块状，其实绝大部分人口住在四川盆地部分，川西三大自治州——甘孜、凉山、阿坝和攀枝花市，面积约为30.2万平方公里，占了快三分之二了，人口才800万，只占全省人口的9.5%。盆地为主的17个市面积合计18.4万平方公里，和广东省也差不多大，人口大约7600万，这部分土地肯定是偏向南北狭长的。

东西狭长的省份，多数地方纬度差不多，气候和其他自然环境类似，差异小一些，各地联系也比较紧密，例如湖北省大部分市都在长江沿线，广东沿着海岸，联系也非常紧密。

南北狭长的省份会跨越不同的纬度，气候明显不同；加之我国有很多横向的山脉、河流，会形成地理屏障。因此，南北跨度大的省份，各个地方地理环境差异很大，由此形成的文化差异也大，显得比较散装。典型的如陕西省，北部黄土高原，中间关中平原，南部汉水谷地，还有南北分界线——秦岭山脉横亘在中间，三个地方差异非常大，汉江流域地理环境其实与四川和湖北更相似。

再如江苏省，隔着一条长江，苏南和苏北也差异很大；安徽省则被长江和淮河分为三部分，皖南、江淮和淮北。为了整合不同地理区域，江苏地区古代就修了大运河，安徽则前些年修了江淮运河。

连面积很小的宁夏，自南向北也有六盘水地区、黄土高原、宁夏平原和贺兰山几个地理环境不同的区域。

有意思的是，世界上的国家也是南北狭长的特别多，东西狭长的比较少，这主要是由于世界上南北向的山脉、河流很多，一个国家能控制管理的范围，多数受到自然环境的限制，比如东南亚中南半岛、南美洲西部安第斯山地区、北欧斯堪的纳维亚山脉地区的国家，都是南北狭长的。

中国不同的地方在于，命名山脉、河流很多都是横向的，行政区反而多数是纵向，让更多行政区混合多种地理环境，而不是单一地理环境，既强调“山川形便”，又强调“犬牙交错”，这样的行政区划分，表面上不利于内部协同，增加管理成本，但其中蕴含着历史上沉淀下来的管理智慧。