在今天中国的西北有一个东南-西北走向、形状近似一条手臂的狭长省份，这便是甘肃。看地图的人往往会感叹甘肃的怪异形状，真正走上这块苍凉而神奇的土地的人，更会惊叹于这里旖旎的风光和悠久的历史。
以兰州及黄河为中心，甘肃主要分为东、西两部分，即黄河以东的高原山地地区和黄河以西的绿洲平原地区。黄河以东地区按照地形可以分为陇东-陇中黄土高原地区、陇南山地和甘南青藏高原地区，这三个地理板块的地形地貌明显不同。
陇东、陇中的黄土高原地区与陕北类似，存在大量的黄土台塬和沟壑；陇南地处陇山、岷山与秦岭交会的山区地带，属于明显的山地地形，即通常意义上的山区；位于甘肃西南角的甘南则属于青藏高原的东部边隅地带，地貌多以高低起伏的草原为主，这里自古以来居住的主要是过着游牧生活的西羌部族。
黄河以西地区在汉代以后被称为河西，张骞通西域后，此处又因其特殊的地理位置，且像一条连接中原与西域的狭长走廊而被称为河西走廊。
这里地处祁连山脉和阿拉善高原的交会地带，虽然向北紧邻腾格里沙漠、乌兰布和沙漠和巴丹吉林沙漠，但来自南边祁连山上的冰雪融水使得这里成了一片东西绵延千里、南北相距百里的绿洲草原。先秦时期，乌孙人和月氏人在这里游牧，后来由于战争先后西迁，这里又成了匈奴人的重要牧地。
由于这里水草丰美，又拥有丰富的自然资源，匈奴人对河西草原及滋养了河西草原的祁连山有很深的感情，祁连山这个名字就是2000多年前的匈奴人起的。
“祁连”之名即为匈奴语“天”的意思，当时匈奴人的最高首领单于全称“撑犁孤涂单于”，其中“撑犁”即与“祁连”同音异译，都是匈奴语中的“天”。将祁连山以“天”命名，且与其单于同名，这是匈奴人对这座伟大山脉的称颂与赞美。
汉武帝以前，这里是匈奴右贤王部驻地，后来伊稚斜单于和右贤王北遁，这里又成为匈奴浑邪王和休屠王两部游牧并侵扰汉朝的据点。汉武帝派遣霍去病夺取河西之地后，汉朝在这里设立了武威、张掖、酒泉、敦煌四郡，统称为河西四郡，并从内地召来移民垦荒屯田，从此河西地区归入中原统治。
由于河西地区的重要性，匈奴人在失去了河西之地的控制权后痛呼：“失我焉支山，令我妇女无颜色。失我祁连山，使我六畜不蕃息。”其中焉支山也是祁连山脉的一部分。
自从夺得河西走廊之后，这里就是中原王朝通向西域的关键节点，它连接了中原人熟知的九州与西域。
在唐朝以前，航海技术仍不成熟，人们很难越过海洋去跟其他国家的人交流、贸易，海路异常艰险，相比之下，陆路则更加可靠。但沿途如果要穿越人烟稀少的荒野地带也充满危险，尤其是要穿过荒无人烟的沙漠戈壁则更是凶险。
唐代西行取经的高僧玄奘后来在回忆自己穿越今敦煌以西、哈密以东的噶顺戈壁时还心有余悸：
莫贺延碛长八百里，古曰沙河。上无飞鸟，下无走兽，伏无水草，顾影唯一。四夜五日口腹干焦，几将殒绝。四顾茫然，夜则妖魅举火，灿若繁星；昼则惊风拥沙，散若时雨。
这段文字今天读来都令人觉得阴森恐怖，更不用说在交通条件落后的古代。
如果没有河西走廊的存在，张骞凿空西域的努力极有可能会告以失败，东西方的沟通与交流也将难以实现，或许中国要等到新航路开辟以后才能与西方世界建立联系。
如果没有祁连山，内蒙古高原的沙漠就会与柴达木盆地的荒漠连成一片，沙漠也许会向兰州方向大规模推进，以至于整个河西地区都将成为寸草不生的荒漠戈壁。正是有了祁连山，有了高山上的冰雪融水和山区降雨才发育了一条条河流，才养育了河西走廊，才有了丝绸之路。
正因为有了这条路的存在，中原人才得以得知九州之外还有广阔的世界，汉族之外还有不少其他民族。丝绸之路不仅为中原人送来了本地并不出产的各种物资，也为中原人传来了佛教及各种新思想，最重要的是让中原的政治和文化越过了西北的茫茫沙漠，与天山南北的土地相接，中原人在祁连山的护卫下走向了天山和帕米尔高原。
据说张掖之名是取“断匈奴之臂，张中国之掖”之意，河西走廊就是中原之臂。它连接着中原与西域，是中原人前往玉门关以西的重要通道。
祁连山与其滋养下的河西走廊是一块被干旱区包围着的狭长土地，其北边是戈壁和沙漠，南边是干旱的柴达木盆地，西边是库木塔格沙漠，东边是黄土高原，河西走廊就像一座伸进西北干旱区的绿岛。
如果没有祁连山，没有河西走廊，内蒙古沙漠将和柴达木荒漠连成一片，中原人要想通过这里走向遥远的西域几无可能，因为要穿越长达一千多公里的茫茫沙海，这甚至比海路更加艰难。
可以说，没有河西走廊就没有丝绸之路；没有这条东西方文明交流的通道，亚欧大陆的历史或将改写。
河西走廊所处的位置自汉代以来一直被称为凉州，因这里“地处西方，常寒凉也”而得名。五胡十六国时期，这里先后建立了前凉、后凉、南凉、西凉、北凉等五个割据政权，占到了十六国的近三分之一。
北凉的建立者是北匈奴的旁支部落——卢水胡，沮渠氏是来自匈奴的官职称谓，分左沮渠、右沮渠，相当于汉制的宰相，沮渠氏先祖曾为匈奴左沮渠，以官为氏。到了东汉时期，沮渠部族迁居卢水，发展成西北地区一支强大部族。
后凉时期，沮渠蒙逊作为部落首领在后凉为官，其伯父沮渠罗仇在随吕光征讨河南失利被杀后，他与堂兄沮渠男成起兵反叛后凉，拥立段业为凉州牧，不久改称凉王，建立北凉，沮渠蒙逊是实际掌权者。
四年后，沮渠蒙逊杀段业，又打败了南凉，攻灭了西凉，统一了凉州全境，成为当时西部最为强大的割据政权。
433年，沮渠蒙逊病死，其第三子沮渠牧犍继位，改元永和。当时，北魏一统北方已势不可当，先灭掉了慕容氏的后燕，迫使其分裂为南、北两部，且都归附了北魏，又向西灭亡了赫连氏的大夏国，基本统一北方。
自从北魏太延三年（437年）董琬、高明等人再通西域以来，横亘在北魏与西域之间的北凉便显得十分尴尬，因为终究不能与北魏抗衡，这个十六国中最后一个割据政权也最终迎来了命运的终结。
沮渠牧犍采取了和亲政策，与北魏当时的太武帝拓跋焘互为妹夫：沮渠牧犍的妹妹兴平公主嫁给了拓跋焘，拓跋焘的妹妹武威公主嫁给了沮渠牧犍。双方关系缓和，沮渠牧犍接受了北魏的册封，向北魏称臣，并派宰相宋繇向北魏进献了五百匹良马、五百斤黄金，还废掉了自己原来的王后——西凉国主李暠的女儿李敬爱，将武威公主立为北凉王后。
然而，沮渠牧犍私通其嫂李氏，李氏仗着沮渠牧犍的宠幸，竟然对武威公主下毒。拓跋焘听说后急忙派遣医者前去解毒，公主才得以死里逃生。因为这件事，拓跋焘对沮渠牧犍极为不满，要求将李氏押解到北魏，而沮渠牧犍却把李氏安置到了酒泉。
当时，拓跋焘正打算平定西北，便以此为借口进攻北凉。太延五年（439年），北魏大军长驱直入，拓跋焘亲自率军兵临北凉国都姑臧城下。沮渠牧犍不得不率文武百官面缚请降，北凉灭亡。
至此，北魏统一中国北方，中原与西域地区之间的通道被打通。
