东江是珠江复合水系的第三大干流，发源于江西省南部，流经江西赣州和广东的河源、惠州、东莞及广州东部，主干在广州黄浦区注入狮子洋，还有很多水道在东莞市水乡地区入海。东江全长562公里，和北江差不多，但流域面积大约3.53万平方公里，年均径流量也就是水资源总量大约326.6亿立方米，只有北江的六成多，和西江相比，更是只相当于零头（西江年均径流量3381亿立方米）。
但是，东江由于位置在经济发达的珠江口东岸，因此，水资源利用率很高，供应了香港77%的淡水（2023年数据），供应了深圳80%以上的淡水，还供应广州市东部的增城和黄埔区部分。
据水利相关新闻数据，东江的水源养育着广东省约28%的人口，支撑着广东省约48%的经济量，其中包括河源市、惠州市、东莞市、深圳市、广州市增城区和黄埔区等地。如果算上香港特别行政区，等于东江水养育粤港澳地区三分之一的人口，支撑着一半多的经济量了，是粤港澳地区真正的“母亲河”！
东江那么小的流量，何以能给那么多地方供水？得益于流域位置重要，开发利用率极高，广东省前两大水库都在东江流域。
东江第一大支流新丰江上，建了新丰江水库，也叫万绿湖，库容量有139亿立方米，是我国著名的大水库之一，也是华南地区最大的湖泊。
广东省第二大水库——枫树坝，库容量近20亿立方米，在河源市龙川县东江干流上。还有在广东排名靠前的白盆珠水库，库容量12亿立方米多，在东江的第二大支流——西枝江上。
东江“小马拉大车”，以不大的水量，极高的开发利用率，支撑起了大湾区最多的经济量和人口。2019年数据，东江水资源开发利用率已达38.3%，逼近国际40%的警戒线，水资源有一定压力，旱季也会缺水，还有咸潮上溯等生态问题，广东省正在加快开发利用西江的水资源，从2024年开始，西江水也开始供应深圳了。