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牧马河的名字由来，其本名“木马河”，源于古代在河流上游源头一带修筑的“木马城”。据清代《汉中府志》记载，此地为“古屯兵置戍之所”，因以木栅、马匹等军事设施为特征，故得名“木马”。在地方口音传承与文献流传中，“木”字逐渐演化为“牧”，形成了今天通用的“牧马河”。此外，因河流主要流经西乡县境，并哺育了西乡县城，故在当地亦常被称为“西乡河”。
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牧马河，是长江支流汉江上游右岸的一级支流。河流发源于陕西省汉中市城固县、南郑区、西乡县三地交界处的米仓山北麓，具体源头位于白熊山老鹰崖。河流总体自西向东流，先后流经城固县南部和西乡县中部，最终在西乡县城南部的三花石乡回龙湾注入汉江。河流全长约122.7公里（另有资料记为140公里），流域总面积2807平方公里。水系呈树枝状发育，沿途接纳大小支流50余条，构成了一个覆盖米仓山北麓的完整水系网络。
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牧马河流域内年降水量充沛，年均约在900-1200毫米之间，属于亚热带湿润季风气候区。河水流量季节性变化明显，夏秋多雨，易形成洪峰；冬春相对平缓。年均径流量约20亿立方米左右，水力资源理论蕴藏量丰富。河面宽度随地形变化，上游深山峡谷段较窄，约20-50米；中下游进入丘陵盆地后，河床展宽，尤其在西乡县城附近的河谷盆地，宽度可达80-150米。
流域地貌以山地和丘陵为主，上游米仓山区山高谷深，森林覆盖率高，生态环境优良。中游特别是西乡县城周边，形成了流域内最大的河谷盆地（西乡盆地），这里地势平坦，土壤肥沃，灌溉便利，是流域内人口最密集、工农业生产最集中的核心区域。主要支流：较大的支流有峡河、沙河、丰渠河、杨河、泾洋河、神溪河、孙家河等，它们均发源于秦岭高山，流程短，水流急。
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流域内的历史积淀深厚。考古证明，早在新石器时代，西乡李家村文化便在此萌芽。秦汉时期，随着汉中盆地开发，该流域成为自关中经傥骆道、子午道南下入川的旁侧通道，沿线有烽燧与古戍遗迹。明清时期，流域内水利大兴，建于明代的金洋堰与清代的马鞍堰至今仍在使用，见证着古代灌溉工程的智慧。第二次国内革命战争时期，中国工农红军第二十九军曾在此建立川陕边区游击根据地，峡口、骆家坝等地存有革命旧址。
移民与开发：明清时期，湖区、四川等地移民经此进入秦岭深山垦殖，形成了今天村落分布的格局。生产方式以林、农为主，盛产山茱萸、核桃、蜂蜜（中华蜂）等林特产。
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流域的特色物产与旅游资源十分独特。物产以 “西乡三绝” 闻名：茶叶（“午子仙毫”为中国国家地理标志产品）、牛肉干（传统腌制工艺）与 “松花变蛋” （皮蛋）。
旅游资源可分为三类：一是自然山水，如峡口至三花石的 “牧马画卷” 峡谷风光；二是历史遗存，如始建于清的西乡清真鹿龄寺、古堰渠与巴山丘陵间的明清古村落；三是生态田园，西乡盆地春季的油菜花海与丘陵地带的生态茶园，构成了壮观的农业景观，每年吸引大量游客。
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今日的牧马河流域，是汉中市重要的粮食生产基地、特色农产品产区（茶、畜）和水电能源基地。西乡县城及周边城镇是流域发展的核心。与此同时，上游山区作为重要的生态屏障和水源涵养地，其保护日益受到重视。流域的发展正朝着生态保护、乡村振兴与绿色产业协调共进的方向迈进。
