一位在承德山区长大的医生，开车几个小时才到一个偏远村庄为病人看诊，路上多是山路，村庄散落，人口不多，这样的场景有助于理解承德的基本面貌，地盘很大，住的人却不多，这座城市横跨河北省东北部，土地面积接近四万平方公里，面积比不少省内城市都要大，行政区划的尺度在河北独一无二，常住人口约三百多万，这个数字比河北的几个老牌城市低得多，呈现出明显的“地广人稀”特征。
承德的空间展开不是随便的，山脉在这里占比不小，燕山山系横跨境内，主峰雾灵山是河北最高点，地形从南到北有明显过渡，南部接近京津冀核心圈，北边靠近内蒙古高原，南北跨度三百多公里，东西也有近二百公里，地形有高原、山地、丘陵和盆地等多种交错，这些自然条件决定了许多山地和森林不适合大规模居住和集聚，拆不开的山地和林带在行政版图上拉开了面积，也限制了人口密度。
历史因素把承德的面积和人口关系固定住了，清代把这里当成皇家的避暑和狩猎地，建了避暑山庄和其他宫殿寺庙，那个时期设立的管理机构所管辖的范围很大，后来行政区划虽经多次调整，但承德所占的土地仍然很多，位于北部的围场地区，曾是皇家猎苑，后来并入承德县域，使得土地规模增大，但没有带来相应的人口增长，长期的行政安排和历史用途，使如今的承德看起来像是一块由许多不同功能的小片块拼成的大地盘，有些地方人少得像散落在大地图上的点。
经济结构上，承德靠自然资源和旅游业，农业在县域范围普遍，现代工业不强，矿产资源，自动化和机械化让吸纳人口能力减弱，旅游业靠历史遗址，长城段落，自然景观，避暑山庄，周边寺庙，金山岭长城，磬锤峰等吸引游客，要把这些资源变成收入，承德近些年搞生态旅游，文化旅游，配合其生态功能。
生态功能在承德的发展当中占了很重要的一席，森林覆盖率高于百分之六十，大片林地具备水源涵养与防护的生态功能，北京，天津以及周边地区要保持稳定的水源和空气品质，使得承德在区域生态布局里担负起屏障的职责，按照这样的生态角色，国家和地方对承德在生态方面的要求越发高，城市在谋求经济增长的时候，必须顾及环境的承载能力，这个要求改变了土地利用和产业政策，推动了清洁能源，节能环保行业的发展，近些年来，一些新能源项目和环保企业在承德安家落户，成了新的经济亮点，既符合低碳发展的方向，又契合当地生态保护的目标。
居民生活的影响，有山有林的县城，居民有更多自然空间和清新的空气，生活节奏较慢，广大的土地，给户外活动和农业生产留下空间，把公共服务覆盖到每个角落的成本很高，医院、学校、交通、商业设施在偏远地区配置受限，许多村民需要长距离出行看病、上学，平原城市很少见，基础设施分散，导致资源利用效率不高，商业市场规模受限，创业和产业集聚不如人口密集城市。
把承德和河北其他城市放在一起，就能更直观地感受到差异，保定的面积有二万二千平方公里，常住人口超过九百万，唐山和邢台的面积都有一万多平方公里，人口也都超过七百万，与之相比，承德的面积大，人口少，人口密度低很多，这种对比表明，不同的城市不能简单地对等地评价，承德的资源不是为了支撑大规模的制造业和密集居住的，它更适合承担生态屏障、旅游休闲、资源导向的产业节点。
面对机遇，承德有几点可用之处。京津冀协同发展和首都经济圈辐射，给承德带来区位优势，首都周边对生态环境改善和优质休闲地需求，给承德旅游和生态服务带来市场，国家重视生态文明建设，给承德政策支持，定位水源涵养、生态功能区后，投入和保护实行，清洁能源、环保产品、生态服务成新增长点，这些行业对大面积极适配，不需要高密度人口。
挑战显而易见，人口结构要改变，年轻人、技术人才不多，本地许多行业难以升级。基础设施不完善的困难要继续投资和组织，要把旅游资源建成稳固的产业不容易，技术和服务两个方面都要考虑，城市不能照搬别处工业化和城市化的老路，山地和林地的开发必须守住生态保护的底线，服务业发展要看重季节因素和承载极限，城市的交通及公共服务设置应重视实在使用者的出行习惯和需求。
基于现实条件，承德可以走出一条比较明确的发展线，把生态保护当作基础，把文化与旅游当作抓手，把清洁能源与环保产业当作补充，形成三者互相支持的产业体系，要通过精确的基础设施投入提升偏远地区的服务可及性，像借助医疗远程服务，校际资源共享，更密的交通连接来缩减生活成本，人才引进和本地教育培训也要跟着这些产业方向走，培育既懂生态管理又熟悉服务与技术的人才，政策方面要给生态功能区赋予更灵活的财政和税收安排，推动绿色企业和生态补偿机制，扶持能把旅游和文化资源变现的中小企业。
最后可以把承德当成一个有功能定位的城市样本，城市发展不在于面积和人口，功能和特色同样重要，承德在生态保护，水源涵养，文化旅游方面的作用，对京津冀城市群有现实意义，也有示范价值，对读者而言，身边也许就有类似的城市或地区，它们也许被低估了，把资源和角色弄清楚，找出适合自己的发展方式，比盲目追求城市扩张更值得，承德的经验表明，守住生态底线，把本地优势产业做实做深，城市就能在区域体系中找到持久的位置。