都说欧洲多发达，其实荷兰的生存环境一点不好。首都阿姆斯特丹的地下，就是一片沼泽地。一半沼泽、一半低地，一边靠北海、一边临艾瑟尔湖，周边被水锁的牢牢的。市区平均海拔比海平面低2米，最高处也才1米，古代这里只要涨潮必定被淹。古时候，他们过的也是相当贫苦。
为了解决海水倒灌的问题，在临海的地方，筑了32公里长、5到8米高的沿海防护大坝。人口密集区，顺着地形挖三条同心半环形运河，给城市套上三层“水环”，把沼泽里的积水、污水排干净。
这些人工运河宽23米，和周边的天然水系串联，既能泄洪排涝、调节水量，又织成内河运输网。因为水道把陆地切成各个小块，所以房子的修建也是沿岛区分布，和路网缠在一起形成城市核心。这就是阿姆斯特丹最初的样子。
后来发展中，面积扩到219平方公里，单靠城里的环形水道，治不了水患。于是在艾瑟尔湖西南角和北海海岸之间，挖条北海运河，长31公里、最宽处200米，直接把艾瑟尔湖和北海连起来。
横穿城市的运河，靠艾瑟尔湖承接洪峰、疏导积水，打通城里环形运河和其他内河航道的出海路。运河两边建几座大型河运港口和码头，源源不断的货物顺着水道运往欧洲各地，直接让阿姆斯特丹坐稳了欧洲核心贸易枢纽的位置。
荷兰首都兼金融文化中心，阿姆斯特丹市区运河总长101公里，藏着90座岛屿、架着1500多座桥梁。
