每当人们说起山东的大城市，常常不约而同地想到了青岛的碧海金沙，或者是济南的趵突泉涌，殊不知，山东真正的人口第一大市和面积第一大市，恰恰藏身于鲁南大地之上—临沂这个城，犹如一位内敛的巨人，赫然用其盛满盛满上千多万常住人的身躯，在山东地级市里挑着铅头的交椅坐稳了。如此之大的规模，拿德州，拿威海的整体人口去拼，都颇有些相形见绌的意味。而这份地势的辽阔，差一些能把三个日照市的占地面积混作一团，就这样过分的存在感，说不大也就不大了起来，非社会注意力标识的范围。
临沂的庞大有其深厚的历史根基，临沂这片土地有着两千五百多年的建城历史，春秋战国时期这里曾是琅琊国的腹地，越王勾践甚至将都城迁于此地，秦始皇帝东巡时三次驻足琅琊并留下刻石，厚重的历史文脉在此积淀，书圣王羲之、智圣诸葛亮等历史名人皆曾在此留下足迹，银雀山汉墓中出土的孙子兵法和孙膑兵法竹简，解开了一千年的学术谜题，这样的历史厚度给人口繁衍生息提供了文化摇篮。
从地理格局上看，临沂位于山东省东南部，总面积有一万七千多平方公里，占鲁中南山区的一部分，地形包括平原丘陵和山区，沂河穿城而过。如此大的土地面积，自然为人口聚集提供了空间。反观德州市面积约一万平方公里，威海市面积约五千八百平方公里，日照市面积仅约五千三百多平方公里，临沂的版图确实有三个日照那么大，这种地理优势是人口聚集的必要条件。
根据最新测算，临沂市常住人口数量已经超过了1090多万，这个数字不光是山东十六地级市之首，而且不是一朝一夕的事情，而是长期历史发展和区域经济演变的产物，临沂位于长三角和京津冀两大经济区域的结合地带，这种区位优势使得其很早便成为了商贸物流的天然聚集地。
临沂的经济发展路径很有特色，它没有完全依靠传统工业，而是靠着商贸物流业异军突起，被称作中国市场的名城，物流之都，临沂商城有着上百家专业批发市场，经营商户超过十万家，商品种类繁多，物流线路遍布全国乃至海外，这种商贸型经济对劳动力有很强的吸附力，吸引很多周边县域和外地人口来就业谋生，商贸繁荣促使人口聚集，人口众多又反哺市场活力，形成正向循环。
但这座人口第一大市的发展现状却充满了矛盾性，一方面，临沂的经济总量在山东省内排名靠前，属于经济腰部城市中的佼佼者，另一方面，其下辖的九个县却无一入全国百强县，其城镇化水平低于国家和省平均水平，区域内部发展不均衡的问题较为突出，其市区兰山区的经济总量遥遥领先，但部分县域的人均产出却相对偏低，中心强县域弱的现象，映射出临沂大而不均的困境。
从人口结构看，临沂县域人口基数庞大，农村人口占比高，近年来人口外流放缓甚至有回流趋势，但城镇化水平仍有提升空间，与青岛济南等城镇化率较高的城市相比，临沂人口格局更传统，大量人口分布在辽阔的县域内，这既保留了充足的人力资源，也对公共服务的均衡覆盖提出了更高要求，临沂的人口优势能否转化为发展胜势，已成摆在城市主政者面前的考题。
面对发展不平衡的现状，临沂近些年把县域崛起当作重要发展战略，给每个县都指定了主导产业，郯城和兰陵重点是长三角农产品供应，沂水着重打造休闲食品产业集群，费县升级木业产业，这种错位发展策略意在激发县域经济的内生动力，把庞大的人口红利在更广阔的空间释放出来，实现全国百强县零的突破，这是临沂多年来的奋斗目标。
在文化旅游方面，丰富的旅游资源优势恰好配得上临沂的人口规模。在蒙山旅游区内矗立着一个盛景--五A级岱宗之亚！它被誉为”岱宗之亚“，一种繁华的文旅状态下闪现着国宝级汉简文物的临沂市银雀山汉墓。欧阳修、王羲之等名家来自临沂，古城的味道散发着浓烈的气息，临沭城城郊中大大小小的沟渠延续并承载着旖旎风光，这些ULT文化吉光片羽般散落其中的名片为建立在生生不息、代代更新经济模式下的气质和格调这上进行了有效的支撑和确认，与山东临沂相得益彰。
但临沂的困境可能恰恰是知名度与城市影响力的不对等，它像是被埋没的一本书，封面不起眼，内容却丰富，面对山东双核济南青岛的虹吸效应，临沂如何突出重围找到自己的定位，不只关系到千万级人口大市的未来，也影响着鲁南地区的发展格局，很多城市都在追逐短期网红效应，临沂的厚积薄发或许另有一套发展思路。
这座山东人口第一城的发展轨迹，就是中国区域性中心城市成长的一个缩影，它既享受着人口规模带来的市场红利，也承受着发展不均衡带来的转型阵痛，当下区域经济竞争愈发激烈的时候，临沂的探索实践就为我们观察中国城市化进程提供了一个鲜活的样本，它最终能否从人口大市转变为经济强市，既需要内部的产业升级和区域的协调发展，更需要在区域发展的大格局中找到自己的战略支点。
临沂的故事还没有到此为止，这个沉默的巨人正试图在新时代发出自己的声音，当人们习惯了用经济总量来衡量英雄时，像临沂这样凭借商贸物流和人口规模走出一条独特道路的城市，其发展经验值得我们深思，它未来的选择，不仅仅关乎一城一地的兴衰荣辱，还对类似规模的城市有着借鉴意义，在高质量发展成为时代主旋律的今天，单纯依靠规模扩张的老路已经难以维持，如何把人口数量的优势转化为质量上的优势，成了临沂必须回答的时代问题。