兰州、西宁分别是甘肃、青海的省会城市。作为中国西北地区的重要城市,他们都选择在狭窄河谷中建设。兰州其实是"两山夹一河"的天然要塞。

兰州在河西走廊、关中平原、河湟谷地、宁夏平原四大地理单元的交汇处，也是重要的"十字路口"位置。这里是中原和西域联系，绕不开的"必经之地"。有控扼西北的枢纽地位，如此高的战略价值，一直是历代王朝经营西北的"桥头堡"。

兰州的两山夹一河，两山是皋兰山与白塔山，一河就是黄河。两山把兰州城夹在中间，黄河穿城而过形成"天然护城河"。这种地形本是易守难攻的地形，而且还是丝路的重要通道，也是防御西北民族南下的军事关隘。

同样地形环境的西宁，在青藏高原东北部。是青藏高原与黄土高原连为一体的交通要道，从西汉开始设西平亭起，就是中原和西域的枢纽。北宋崇宁三年正式定名西宁，成为西北军事重镇。西宁是传统汉地，海拔较低，人口密集，也是清末历次河湟事变的策源地之一。西宁自古就是中原王朝与羌、氐、吐谷浑等少数民族政权交锋与融合的前沿。

兰州因为地形的限制，其实能用来建设的土地不多。兰州盆地是黄河在兰州境内形成的河谷盆地，西起西固区岸门村，东至城关区桑园峡。东西长约35公里，南北最窄处仅5千米左右，城市建设用地仅占盆地总面积的15%。

西宁的情况也类似，在湟水及其支流南川河、北川河交汇的河谷盆地。东西向，条带状分布。主城区被湟水河谷切割成十字状，平均宽度约为2至4公里。西宁南有南山、北有北山，四周群山怀抱，地势西南高、东北低。封闭性的地理单元，既形成绝佳的军事重镇，也限制城市扩张和建设。

兰州建设在山谷中，也是为了方便用水。兰州是唯一黄河穿越市区中心而过的省会城市，为城市发展提供稳定的水源。古人很早就懂得利用黄河水破解干旱难题，汉代开凿金城渠，引黄河水灌溉农田。明清更有"水车之城"的名号，将河水提至农田，在盆地内开辟出连片绿洲。

湟水是黄河上游一条重要的支流，西宁的位置恰好就在湟水河谷的核心地带，湟水、南川河、北川河汇流成流域内最大的西宁盆地。

西宁选在这里也是必然的，在海拔4500米以上的青藏高原里，有这样一个海拔只有2200多米的盆地是非常理想的居住地。这些年，兰州为了突破黄河河谷地形限制。削山填壑在青白石区荒山沟壑中建设新城区，累计推移700余座山丘。

两省选择他们作为省会，也是兰州自西汉设金城郡、隋朝置兰州以来，已有2200多年建城史。清朝康熙五年正式确立为甘肃省会，延续至今。加上"十字路口"的地理优势，交通枢纽地位不可替代。陇海、兰新、兰青等铁路干线与连霍、京藏等高速公路在此交汇，西北最大铁路编组站所在地，掌控着通往西域的咽喉要道。

西宁从清朝时期青海办事大臣就长期驻在西宁，实际已承担省会职能。以全省5%的面积承载80%的人口，是青藏高原上最大的农业区，是高原地区唯一适合大规模居住的宜居点，让河湟谷地具有核心地位。

而且在1929年，青海建省时境内无成熟城市，西宁是唯一具备省会条件的选择。兰州在关陇与河西边界，西宁在汉地与藏地边界，位置互补。两城相距仅197公里，通过兰青铁路实现1小时互达，是兰西城市群核心。