在中国城市的行政版图中，有一个群体十分惹人关注，那就是副省级市，它们表面上是省辖市，但主要领导干部的行政级别却不低，都是省部级副职，在国民经济和社会发展计划上，国务院把它当成省一级计划单位。1994年正式确定副省级市以来，全国只有15个城市被授予此级别，其中西安、武汉、济南和大连，它们各自在区域发展上都举足轻重。

副省级市的前身可追溯到上世纪八十年代的计划单列市体制，当时中国处于改革开放初期，为发挥中心城市的辐射带动作用，中央先后批准重庆、广州、沈阳等14个城市实行国家计划单列，赋予其省级经济管理权限，这些城市的活力被有效激发，但也导致省与市之间产生了一些权限划分不清的矛盾，随着社会主义市场经济体制的确立，1993年中央决定对计划单列市进行调整，只保留六个非省会城市继续计划单列，其余省会城市不再实行单列。次年二月，中央机构编制委员会发布文件，将原14个计划单列市加上杭州、济南，共16个城市正式确定为副省级市。1997年重庆升格为直辖市后，副省级市数量变为现在的15个。

这15个副省级城市分布在中国的不同区域，其中有10个是省会城市，5个是计划单列市。从地理位置上看，东北有哈尔滨、沈阳、长春、大连4个城市，华东有南京、济南、杭州、青岛、厦门、宁波6个城市，华中有武汉，华南有广州、深圳，西南有成都，西北有西安，可以看出国家在不同区域发展的战略部署，每个副省级城市都是所在区域的经济增长极和辐射源。

西安在西北地区并无地级市，却是唯一拥有的省份是作为历史文化名城，是国家重要的科研教育基地为内陆型改革开放高地，她从计划经济时期的重点建设市走向如今的副省级市，西安的行政地位起伏见证了国家战略重心的摇摆，对西北发展的一大关照

武汉作为华中地区副省级市，素有九省通衢之称，它位于长江经济带中游，是中国内陆最大的水陆空交通枢纽，武汉的高新技术产业、现代服务业发展迅猛，光电子信息产业独树一帜，武汉作为副省级市，区域协调发展中的纽带作用不可替代，它既承接东部沿海地区的产业转移，又辐射带动中西部地区发展，武汉的崛起在一定程度上改变了中国经济南强北弱、东快西慢的格局，推动了长江经济带的协调发展。

济南是华东地区重要的副省级省会城市，虽然和同省的计划单列市青岛相比，济南的经济总量稍逊一筹，但作为山东省的政治文化中心，济南在区域协调发展中的平衡作用不可忽视，近年来济南通过合并莱芜等行政区划调整的举措，拓展了发展空间，增强了辐射带动能力，作为副省级市，济南既要保持自身快速的发展，又要协调与青岛的关系，还要带动山东中西部地区的发展，这就要求更高的治理智慧。

大连作为东北地区唯一的计划单列市和副省级市，地位十分特殊，大连是座滨海城市，是东北地区对外开放的窗口和龙头，承担着振兴东北老工业基地的重任，大连港口物流、装备制造、石化产业基础雄厚，在东北亚区域合作中发挥着重要作用，大连与其他副省级市相比，计划单列市财政预算独立于省级财政，地方财政收入不需要与省级政府分成，财政独立性让大连有更大的自主发展空间。

副省级市和普通地级市的区别不只在于行政级别，还在于经济管理权限和发展机遇上，这些城市的市委书记、市人大常委会主任、市长、市政协主席被列入中共中央管理的干部职务名称表，其职务任免由省委报中共中央审批，这样高配的干部管理体制，保证了中央能直接把控重要城市发展走向，在经济管理方面，副省级市政府享有省级政府的经济管理权限，国务院主管部门视其为省一级计划单位，尤其在五个计划单列市，财政上直接与中央挂钩，自主权更大。

副省级市制度推行近三十年，这些城市确实发展得更快，它们因政策和设施上的优势，吸引大量人才和资金，成为区域发展的引擎，但这种制度也引发一些思考，一方面，副省级市和所在省的关系需不断协调，省市矛盾如何化解一直是个问题，另一方面，非副省级的省会城市和其他地级市可能会觉得不公平竞争，不同城市如何发展得更平衡值得探讨，自从1994年确定15个副省级市后，中国再也没有新增副省级市，这说明国家对此很谨慎。

当前中国区域经济发展步入新阶段，中心城市和城市群是承载发展要素的主要空间形式，副省级市作为区域中心城市，如何更好地发挥辐射带动作用，如何与周边城市实现合理分工，如何推动区域协调发展，这些都是亟待解答的命题，特别是在经济转型升级和高质量发展的大背景下，副省级市需要探索出新路径和新模式。

副省级市的成立与发展体现了中国城市化的特性，四个城市功能类似于区域杠杆的支点，可以从这几个城市撬起整个区域的经济发展。西安武汉济南大连四个城市都有自己的特色，代表了四种不同的副省级市发展风格，它们的发展经验可以为中国城市的发展以及区域发展提供历史参考，到了之后应该怎么改变升级转型，发挥好作用，关系地方发展和地区发展也关系国家的大局，几个城市的历程发展告诉我们，城市定位、政策设计一定要时弊办事，不能够朝令北改，但是还是要保持一定的延续性。