滇池名称的由来有四种说法。
第一种是根据地理形态而来，据晋人常璩《华阳国志·南中志》记载“滇池县，郡治，故滇国也；有泽，水周围二百里，所出深广，下流浅狭，如倒流，故曰滇池。”也就是说它因上游流入的盘龙江水流宽深，而下游螳螂川出口处窄浅，有如江河倒流，取其颠倒之意，所以称为滇池。
第二种是寻音考义而来，《滇池及滇县考》记载“西汉武帝前滇池县本作颠（巅）县”“滇池也为巅池，即山巅高顶之地”“滇”音同“颠”，加上滇池所处位置是高原之巅，因此得名滇池。
第三种是彝族语言来推断。最早在滇池四周定居的土著多半是彝族，据彝族语言来推断，认为“滇”是彝语die（甸）的变音，即大坝子，滇池沿岸是云南最大坝子之一，因此得名。
第四种说法是从民族称谓来考证的，根据司马迁《史记·西南夷列传》记载，“滇”是这一地区最大的部落，先有“滇”部落，后有“滇池”之名。
