太湖是中国第三大淡水湖，在长江三角洲南缘，横跨江苏、浙江两省。是典型的浅水型湖泊，为上海、苏州、无锡、湖州等城市的主要饮用水水源地。
太湖流域以0.4%的国土面积，创造了全国10%的经济总量，人均地区生产总值是全国平均水平的2倍以上。域内累计上市公司数量超1300家，占全国总量四分之一，2022年世界500强企业中有7家来自此区域。
太湖周边的主要城市包括江苏省的苏州、无锡、常州和浙江省的湖州、嘉兴。苏州管辖的湖域面积最大，占太湖总水域面积的70%左右；其次是无锡，占比约28.5%。
太湖周边城市和太湖边界接壤长度看，苏州（139公里）> 无锡（115.2公里）> 湖州（96公里）> 常州（43公里）。苏州拥有最长的太湖岸线，湖州虽然拥有超长湖岸线却对太湖水域管辖权极为有限。
湖州是因为太湖得名，但目前湖州仅拥有沿岸70米范围内的陆地管理权，不涉及太湖主体水域的行政管辖，而太湖99%以上的水域由江苏省的苏州、无锡、常州三市管辖。
明代以前，太湖周边地区分属不同行政区，但湖州府（浙江）与苏州府、常州府（南直隶/江苏）共同管理太湖水域。明清时期，太湖成为苏南与浙北的界湖，湖州拥有约五分之一的太湖水域管辖权。
民国时期，由于浙江与江苏渔民在嵊泗列岛的冲突，以及太湖管理碎片化问题，湖州的管辖范围进一步缩小，仅保留南太湖部分区域。
1950年代初，太湖地区匪患严重。为加强管理，决定对太湖水域进行统一管理。对大小湖泊进行“按湖设治”，1950年4月，成立太湖区行政办事处，直属于苏南行署区，统一管辖太湖所有湖面、岛屿和沿湖港口。
1953年，太湖剿匪基本完成后，太湖区行政办事处撤销，由新成立的震泽县也就是苏州专区接替管理。震泽县并入吴县，决定将太湖全境划归江苏，湖州仅保留沿岸70米范围内的开发权。
从明代开始，就有意这样分配。明代朱元璋为巩固南京政权，首次将苏南与浙北划分为南直隶（江苏）和浙江两省，太湖成为两省界湖，为后续调整埋下伏笔。