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涟水之名，源于其水流形态。在古代，“涟”字本意是指风吹水面所形成的细小波纹，亦有“水波流动”之貌。这条河流蜿蜒于湘中丘陵之间，水流逶迤，波纹荡漾，故以“涟水”称之，形象而雅致。它的古称是“连水”。这既可能与早期当地居民的称谓读音有关，也可能寓意其水系贯通、连接诸县。至今，其流经的核心区域“涟源市”，便是取“涟水之源”之意命名。
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涟水，发源于湖南省邵阳市新邵县境内的雪峰山脉余脉——观音山南麓。河流总体走向为自西向东，最终注入湘江，是沿途地区重要的水源、灌溉、航运通道。主流河道全长约 185公里（另有测量方式或历史数据记载为224公里，通常以最新权威测绘为准，约185公里）。全流域总面积约 3906平方公里。流域多年平均年径流量约 29.5亿立方米，水量受季风降水影响显著。
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涟水属于典型的亚热带季风区河流，其水量变化与降雨季节高度同步。春夏两季是丰水期。每年四至六月，受春雨和梅雨影响，河水上涨；七至八月，虽然可能遭遇伏旱，但台风带来的暴雨也可能引发突发性洪水。因此，夏季水位涨落迅速，流量最大。秋冬两季则为枯水期。九、十月后，降雨锐减，河川主要依靠地下水补给，水位下降，流量变得平缓而稳定。这种“夏盈冬瘦”的特征非常明显。
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涟水水系呈树枝状分布，主要一级支流包括： 孙水：发源于新邵县，流经冷水江市、娄星区，于娄底市区注入涟水，是涟水上游的重要支流。湄江：发源于涟源市西北部，流经湄江风景区，在涟源市东部汇入涟水。
测水：发源于双峰县，流经该县中部，于湘乡市境内汇入涟水。 其他重要支流还有渭水、西阳河、石狮江等，共同构成了完整的水网。
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涟水干流及主要支流流经以下行政区划：邵阳市：新邵县（发源地）。 娄底市：涟源市、娄星区（市区）、双峰县。 湘潭市：湘乡市、雨湖区、湘潭县。最终，干流在湘潭市雨湖区的河口镇汇入湘江。
它的河道特征与其流经的地形紧密相关。从新邵县观音山发源后，涟水在上游段（涟源一带）穿行于丘陵山地之间，河谷狭窄，水流较急，河床多岩石。进入中游的湘乡盆地后，地势豁然开朗，河道逐渐展宽，水流趋缓，河中出现沙洲，两岸形成冲积平原，这是涟水流域主要的农耕区。到了下游即将汇入湘江处，河面更为开阔。由于整体落差不大（平均坡降仅0.46‰），涟水是一条性情相对温和的平原性河流。
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涟水流域是湘中人文渊薮之地，历史积淀深厚。这里孕育了彪炳史册的湘军文化。湘乡，作为涟水之畔的核心城市，是晚清湘军的发源地和主要兵员募集地。曾国藩、曾国荃、刘锦棠等一批湘军将帅皆出于此。涟水的航运，曾输送着兵员与物资，也见证了湖湘子弟“吃得苦、霸得蛮”的精神走向全国。位于湘乡的东山书院（毛泽东曾在此求学）、曾国藩故居富厚堂，都是这段历史的重要物证。
这里也是一片红色热土。中国共产党早期卓越领导人蔡和森出生于上海，但成长于其家乡双峰县（属涟水支流测水流域），他与毛泽东的通信中探讨建党理论，影响深远。共和国军事家黄公略（湘乡人）同样名留青史。他们的革命活动，为涟水流域注入了英雄主义的红色基因。
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涟水流域的特色，体现在“水”所带来的综合效益与景观上。
首先是以韶山灌区为代表的宏大水利景观。位于湘乡洋潭的引水枢纽，气势恢宏。总长数千公里的干渠、渡槽（如著名的“云湖天河”渡槽）如人工天河般穿山越岭，滋润百万亩良田。它不仅是卓越的水利工程，更是社会主义建设时期的一座精神与工程丰碑，具有独特的参观和教育价值。
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其次是因水而成的自然与休闲胜地。水府庙水库（又名溪口湖）烟波浩渺，岛屿星罗棋布，有“湘中千岛湖”之美誉。这里已成为集水上运动、生态观光、休闲度假于一体的旅游区。而涟源市北部的湄江国家地质公园，集喀斯特地貌、幽深溶洞、高峡平湖于一体，风光奇特，是涟水支流湄江所滋养的山水画廊。
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最后是深厚的人文古迹游。除了前述的曾国藩故居、东山书院，还有湘乡市区的云门寺，寺内保存有高达11.4米的宋代千手千眼观音木雕，堪称国宝。漫步于湘乡或涟源的古老街巷，仍能感受到因水运而兴的城镇那份古朴气质。
总而言之，涟水是一条流淌着历史文脉与生活韵律的河流。从它的名字、它的水文，到它两岸发生的故事和今日的风光，共同构成了一幅生动鲜活的湘中大地风情画卷。
