南阳市在河南省内的地位很高，它不仅是全省面积最大的地级市，户籍数量同样位居第一，GDP总量上也是仅次于郑州市和洛阳市，是当之无愧的河南省第三大城市。古代常以山南水北为阳，山北水南为阴，很少将“南”和“阳”组成地名，就像没有北阴这种地名一样，而且南阳也不是河南省的最南端，为啥会取南阳作为地名呢？

最初南阳出现在是史册的时间是在公元前625年，《左传》中记载周襄王被他的弟弟王子带戴了绿帽子，国都洛邑还被叛军占据，周襄王慌不择路地逃到了今许昌襄城县境内，最后春秋五霸之一的晋文公亲自率军勤王杀死了王子带，迎回周襄王，为此周襄王将太行山以南、黄河以北的土地赏赐给了晋国，也就是河内地，今天焦作济源一带，与洛邑隔河相望，晋国称此为“南阳”。

晋国也由此占据主导中原的地理优势，势力得以深入中原，奠定了一百多年的霸业。

三家分晋后，南阳之地归入韩国，将其改为河内地，与现在的南阳市并无地理关联。

真正将南阳地名印刻于此的是秦国，起初这里是楚国窥视中原，以及保护江汉平原腹地的屏障，楚文王三年（前687年）置宛邑，几乎和晋启南阳同时代出现的地名，楚国又在宛邑周围的山丘拉起了楚长城，前后在此经营四百多年。

公元前292年秦国在白起的推进下，从楚国手中夺走了宛邑，改置为宛县，此后南阳盆地尽数纳入秦国，为了便于管理这一大块土地。公元前272年秦昭襄王将伏牛山以南、汉江以北的区域捏合为了一个新郡，即南阳郡，同时集齐了山南水北的要素，定名为南阳郡，郡治宛城。

南阳郡对秦国一统六国的战略价值极高，这里气候温和，河流众多，是块天然粮仓，加上冶铁技术由来已久，经济、军事价值集齐。

而且南阳郡距离韩国的国都新郑、周天子的洛邑都很近，还能阻断楚国与中原的联系，为秦之后吞灭六国和东周迈出重要一步。

南阳的高光时刻是东汉时期，出生于此的刘秀高举义旗推翻了王莽的新朝，后来定都洛阳时，还把南阳郡设为了陪都，南都、帝乡之名由此而来。

后世的李白曾在《南都行》中盛赞南阳：“清歌遏流云，艳舞有余闲，邀游盛宛洛，冠盖随风还。”

隋文帝时（583年），将南阳郡改作邓州，后又经几次复用，直到唐肃宗时（758年）南阳郡彻底成为了历史，被邓州取代，又分出了部分辖区组建了唐州。

南阳的地名再次得以启用的时间是在元朝，改为南阳府，明清时期均沿用了下来。