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兰江得名于其流经的古地名“兰阴山”（又称横山）。据明代《兰溪县志》记载，因兰阴山“崖多兰茝”，故山下的溪流得名“兰溪”，后其下游河段即称“兰江”。此名自唐以降沿用。其古称“瀫水”，源自水纹如“縠纹”（绉纱）的形态描述，宋代《太平寰宇记》有载“瀫水，波纹如罗縠”。在历史上及民间，其不同河段亦有“衢江”、“信安江”、“兰溪”等称呼。

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兰江的源头为安徽省休宁县南部的青芝埭尖北坡，始称龙田河。其干流流路与名称随地域变化如下：1. 马金溪段：龙田河入浙江省开化县境后称马金溪。

2. 常山港段：马金溪流至衢州市双港口，纳入江山港后，称为常山港。此段流经山区，属山溪性河流，河道特征明显。

3. 衢江段：从衢州市至兰溪市，河段称衢江（亦称衢港、信安江）。此段流经金衢盆地，河道宽广，水深流缓，沿途接纳乌溪江、芝溪、灵山港等重要支流。

4. 兰江段：衢江在兰溪市马公滩与最大支流金华江（婺江） 汇合后，始称兰江。兰江自南向北流，进入建德市，流经三河、麻车、大洋等乡镇。出金衢盆地后，河床渐见深邃，最终在建德市梅城镇东关与新安江汇合，汇合后称富春江。从源头至梅城，长约 300公里。流域面积约 19,350平方公里。

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兰江属亚热带季风气候区，水量季节变化显著，呈现典型的双峰型特征。

春季（3-5月）： 进入桃花汛期。降水量随春雨增多而增加，径流开始上涨，为年中首个次高峰，但洪峰通常较平缓。

夏季（6-7月）： 梅雨汛期，为主汛期。受持续性梅雨锋面影响，流域内降水集中且历时长，常形成全年最大洪峰，水量暴涨，水位变幅大，历史大洪水多发生于此时期。

夏秋季（8-9月）： 台风雨汛期。受台风或热带系统外围影响，可能出现短时强降水，形成陡涨陡落的尖瘦型洪峰，为年中第二个次高峰，但不确定性较大。

秋冬季（10月-次年2月）： 枯水期。降水锐减，径流主要依赖地下水补给，水位低落，水量平稳，为一年中最稳定的时期。

兰江（广义）水系庞大，主要支流包括：何田溪，村头溪，金村溪，丰源溪，池淮溪，龙山溪，马尪溪，芳村溪，虹桥溪，龙绕溪，乌溪江等。

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最大支流：金华江（婺江），其在兰溪市汇入，形成了三江交汇的枢纽格局。

兰江流域是浙江文明与商贸的重要走廊。

先秦至隋唐： 早在新石器时代，沿江即有先民活动。秦时设会稽郡，流域渐次开发。唐代于金华江与衢江汇合处（今兰溪市区）设立兰溪县，因其水运枢纽地位而兴起。

宋元明清（鼎盛期）： 两宋以后，随着全国经济重心南移，兰江成为钱塘江上游的漕运与商运主干道。来自徽州、衢州、金华的竹木、茶叶、纸张、瓷器、火腿等货物，与下游的盐、布、百货在此集散。兰溪县城码头桅樯如林，号称“七省通衢”，徽、闽、赣及宁绍商帮云集，建有众多会馆。严州府（梅城）亦为水陆要冲，商旅不绝。

近现代： 浙赣铁路（1930年代）及后续公路网的建设，使其水运主导地位下降。抗日战争时期，中国军队曾在兰江沿线顽强阻击日军。

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流域内特色鲜明，旅游资源丰富且具深厚文化底蕴。

古城古镇： 梅城（古严州府）： 保存有明代古城墙、澄清门及青石板老街，可寻访“严陵文化”遗韵，感受“半朵梅花城”的独特格局。

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兰溪古城： 探访城南古巷、商埠码头遗址及明清商铺，体验“钱塘第一商埠”的历史风貌。附近的诸葛八卦村（全国重点文保单位）为国内最大的诸葛亮后裔聚居地，其按九宫八卦设计的村落布局举世罕见。

自然景观：六洞山-地下长河： 典型的喀斯特地貌，可乘舟游览长达千米的地下暗河。

新安江-富春江国家级风景名胜区（兰江段）： 江水清澈，两岸青山如黛，尤以出金衢盆地后的峡谷风光为胜，有“小三峡”之称。

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文化遗迹：

李渔文化： 明代戏曲家李渔故乡在兰溪夏李村，其故居及相关的芥子园文化主题园可供游览。

徽商遗存： 沿江古镇中可见昔年徽商所建的码头、货栈、会馆（如福建会馆）及融徽派与本地风格的民居建筑。

特色物产：

饮食： 兰溪鸡子馃、游埠早茶、金华火腿（发源地之一）、严州干菜鸭等风味独特。

风物： 龙游宣纸、金华府酒、兰溪蜜枣等传统物产闻名遐迩。

总之，兰江是一条融合了险峻山溪、开阔平川与幽深峡谷的自然水道，更是一条见证了千年漕运兴衰、商帮往来与文化交融的历史长廊。其旅游价值在于自然与人文景观的紧密结合。