说起荆州，老一辈湖北人都会竖起大拇指。在他们嘴里，湖北能称得上"大"的地方，除了大武汉，就是大荆州。

那时候的大荆州，地盘大得吓人。下辖12个县市，管着现在荆州、荆门、仙桃、潜江、天门这五个地方，总人口超过1300万，面积3万多平方公里。1978年的时候，大荆州的经济实力排在全国中部城市第六位，比长沙、合肥等省会城市还强。省里开会，荆州去的代表最多，投票的时候比武汉还管用。

可如今你再看看，荆州常住人口只剩下523万，户籍人口也才600万出头。那个曾经让湖北人骄傲的大荆州，怎么就变成了今天这个样子？

第一次分家：荆门带走了钟祥和京山

1983年，大荆州第一次被割肉。荆门从县级市升格为地级市，从荆州分了出去。

那时候的人没想到，这只是开始。1996年，钟祥市和京山县也划给了荆门。这两个地方可不是穷地方，钟祥有矿，京山有粮，都是响当当的财政大户。

荆门分出去的时候，带走了244万人口。加上后来划入的钟祥和京山，荆门现在的人口接近300万。这300万人，原本都是大荆州的底子。

第二次分家：天仙潜变成了"没娘的孩子"

1986年到1988年，仙桃、潜江、天门先后撤县设市。到了1994年，这三个地方直接从荆州划出去，变成了省直辖的县级市。

这一刀割得最疼。仙桃110万人，天门109万人，潜江84万人，加起来300多万人。更重要的是，这三个地方是江汉平原最肥的肉。仙桃有轻工业，潜江有江汉油田，天门也是粮棉大县。

本来省里的计划是成立一个地级江汉市，把这三个地方合在一起。结果因为市政府驻地谈不拢，江汉市没搞成，三个地方就这么悬着，成了全国少有的省直管县级市。这一悬，就是30年。

第三次分家：荆沙合并反而缩小了地盘

1994年，荆州地区和沙市市合并，成立了现在的荆州市。听起来是合并，实际上是最后一次大规模拆分。原来的荆州地区被彻底重组，天仙潜彻底脱钩，荆门早已分家，剩下的就是现在我们看到的长条形荆州。

三次分家下来，大荆州的人口从1300多万变成了现在的500多万。面积从3.36万平方公里缩到了1.4万平方公里，少了将近六成。

分家背后的真实原因

很多人以为分家是因为荆州太大了，管不过来。这话只说对了一半。

真正的原因是水。荆州地处长江荆江段，是长江中游最容易发洪水的地方。解放后的几十年里，荆州人不是在防汛，就是在修水利。每年汛期，几十万人上堤，企业停产，学校停课，正常生活都成问题。

更要命的是，为了保武汉，荆州很多地方被划成了分洪区。这意味着什么？意味着这些地方不能随便建工厂，不能随便搞开发，万一洪水来了，是要炸堤蓄洪的。哪个大企业愿意把厂子建在分洪区里？

1998年长江大洪水，荆州上千家企业停工停产。洪水退了以后，很多企业直接搬走了，再也不回来了。荆州的工业基础，就是这么被水冲垮的。

荆门为什么能分出去？因为它在丘陵地带，不怕洪水。分出去以后，中石化的大项目来了，焦柳铁路来了，发展得风生水起。如果它还留在荆州，这些项目根本落不了地。

分出去的地方现在怎么样？

你别说，分出去的地方确实都过得不错。

荆门现在是湖北第八大城市，GDP超过2200亿。有了石化产业打底，又拿到了京山和钟祥两个好地方，日子过得比留在荆州强。

仙桃、潜江、天门虽然还是县级市，但各有各的绝活。仙桃的无纺布产量占全球四分之一，潜江的龙虾养殖全国闻名，天门的棉花产业也是一绝。三个地方GDP加起来超过2600亿，比现在的荆州市还多。

如果大荆州没分家，2023年的GDP加起来超过8000亿，人口接近1200万，妥妥的中部大城市。但这个假设没意义，因为不分家，这些地方的发展潜力根本释放不出来。

现在的荆州怎么样？

说实话，挺难的。

七普数据显示，荆州十年间流失了46万常住人口，只有城区在增长，下面的县市都在往外跑。监利、洪湖、公安这些农业大县，年轻人越来越少。

工业基础薄弱，交通也是短板。因为地势低洼，重载铁路和高铁都不好修，直到最近几年情况才有所改善。武汉、宜昌、襄阳三座城市把荆州围在中间，人才和产业被虹吸得厉害。

但荆州也不是没有机会。三峡大坝修好了，水患问题基本解决。湖北启动了"壮腰工程"，要把荆州扶起来。2024年荆州GDP超过3500亿，增速在湖北排前列。

只是那个曾经让湖北人骄傲的大荆州，再也回不来了。1300万人口的辉煌，变成了500多万的现实。这不是衰落，是时代的重新洗牌。分出去的地方都找到了自己的出路，留下的荆州也在慢慢找回自信。

历史就是这样，有合有分，有得有失。大荆州的拆分，说到底是为了让各个地方都能更好地发展。虽然荆州失去了人口和地盘，但湖北多了一个荆门，多了三个省直管市，整体上是赚了。

只是老一辈荆州人提起往事，还是会叹口气：那时候，我们可是湖北老二啊。