国家明确广东城市级别，中山属于大城市，深圳属于超大城市，揭阳不如汕头。其背后的解释就是各个城市之间人口的数量、经济的发展程度和所处的发展阶段存在着实际的不同。城市级别不但是个称呼，还是资源分配、政策扶持和区域定位的决定因素。了解城市的实际情况有利于认识广东乃至全国城市发展的格局。
城市规模划分有明确的标准，为国家标准。按照国务院相关通知，城市级别根据城区常住人口数量来定。超大城市城区常住人口应达到1000万人以上，特大城市城区常住人口在500万人到1000万人之间，大城市城区常住人口在100万人到500万人之间，其中300万到500万属于Ⅰ型大城市，100万到300万属于Ⅱ型大城市。中等城市人口为50万～100万，小城市人口少于50万。该标准自2014年修改以后一直使用到现在，是评价城市能级的标准。
深圳是超大城市，无可争议。位于广东省南部、珠江口东岸、和香港一水之隔的城市。全市总面积约1997平方公里，在广东21个地级市中居第19位。虽然深圳的地盘不大，但是它却在世界上创造出了举世闻名的经济奇迹。2025年深圳市生产总值达38731亿元，五年来一直居全国城市第3位。深圳的经济发展依靠的是自身特有的区位优势，位于粤港澳大湾区的核心地带，是改革开放的窗口和实验田。
深圳交通网络四通八达。这里有深圳宝安国际机场，航线通达全球主要城市。港口上深圳港集装箱吞吐量一直居世界前茅。城市轨道交通网络密布，地铁线路不断延伸，形成了覆盖全市的快速交通网。高速公路、高铁线路把深圳同广州、东莞、惠州等地紧密相连，深中通道更是把深圳与中山之间的通勤时间缩短到了半小时之内。
高等教育上，深圳从无到有、从弱到强地发展起来。深圳大学、南方科技大学、香港中文大学深圳校区、哈尔滨工业大学深圳校区等院校相继成立，构建起多层高等教育架构。高校和科研机构、高新技术企业深度融合发展，给深圳创新发展提供强有力的智力支持。深圳引进了国内国外的著名高校成立研究院或者分院，教育资源优势不断增大。
深圳的旅游资源比较突出。这座城市虽然年轻，但是有众多的现代都市景观、自然风光。深圳湾公园、莲花山公园、梧桐山风景区给市民提供休闲的好去处。世界之窗、锦绣中华、欢乐谷等主题公园在全国都有名。大鹏所城、中英街这些历史遗迹都体现了深圳的变化。深圳有大梅沙、小梅沙等海滨浴场，是夏季避暑的好去处。
中山属于大城市，在广东城市体系当中占据着重要的位置。城市位于珠江三角洲中部偏南，北邻广州南沙区、佛山顺德区，西邻江门、珠海，东隔伶仃洋与深圳、香港相对。全市面积为1783平方公里，为广东省第20位的地级市。2025年中山市生产总值4260亿元，在广东省中等靠前，是广东省第8个省会级地级市。中山的区位优势十分明显，地处粤港澳大湾区几何中心，位于广佛、深港、珠澳三大极点之间。
近年来中山的交通建设迅速发展。深中通道建成通车之后，中山到深圳的车程缩短到了半小时之内，真正融入了大湾区半小时生活圈。中山港区、马鞍港区、小榄港区、黄圃港区、神湾港区五港群组成完整的水运网络。全市正创建起四纵五横高速公路网、三环十二快高快速路网，筹划修建四纵三横轨道交通网。中山90公里范围内有香港、澳门、广州、深圳、珠海五个国际机场，交通条件优越。
经济发展方面中山以制造业当家为主导，促进传统产业升级。全市形成了以智能家电、高端装备、新一代信息技术、生物医药和健康为四大主导产业的新兴产业体系，并且将灯饰照明、五金制品、纺织服装等传统的产业集群进行联动发展。中山以大规模低效工业园改造给产业的发展留出了空间。2025年中山规上工业增加值增长5.4%，比全省平均要高出不少，工业投资比2021年翻了一倍多。
高等教育在中山有明显的发展。电子科技大学中山学院、广东药科大学中山校区、中山职业技术学院等院校培养当地各种各样的人才。中山同国内外高校联合创建了研究院，推进产学研融合。职业教育体系的健全给制造业发展提供的是技术型、技能型的人才支持。中山正在创建珠江口西岸科技创新中心，引进更多的高校、科研机构来发展。
旅游资源丰富是中山的又一特色。孙中山故居纪念馆为国家AAAA级旅游景区，每年来这里的游客不计其数。岐江公园是用旧船厂改造而成的，保留了工业遗迹的同时又融入了现代设计思想。中山詹园是岭南地区最大的私家园林，是传统建筑艺术的代表。紫马岭公园、金钟水库、泉林山庄等自然景观给市民提供休闲场所。中山温泉、长江水世界这些度假配套设施齐备。
揭阳属于粤东重要城市，其发展现状也值得重视。这座城市的陆地面积约5240平方公里，在广东地级市中面积排名第13位。2025年揭阳地区生产总值是2553亿元，在全省是第十三位。揭阳为侨乡，海外侨胞、港澳台同胞近七百万。该城市处于粤港澳大湾区和海西经济区的地理中轴线上，有独特的地方优势。
揭阳的交通条件越来越好了。揭阳潮汕国际机场是粤东地区主要的航空枢纽，有众多国内外航线。铁路方面有揭阳站、揭阳机场站、普宁站、葵潭站等车站。全市均有高速公路通达，有沈海高速、汕湛高速穿过。揭阳港为粤东地区港口，水陆交通四通八达。全市正加快交通基础设施建设，加强区域交通枢纽的功能。
经济发展上揭阳积极推进产业现代化。以绿色石化产业为主导的产业成为发展的主要产业，中石油广东石化炼化一体化项目促进了产业链的发展。随着海洋经济的快速发展，海上风电并网容量也越来越大。五金不锈钢、纺织服装、玉器加工等传统的行业正在升级。揭阳大力发展现代农业，建设现代化海洋牧场。2025年地方一般公共预算收入130亿元，财政收支大体平衡。
高等教育资源在揭阳比较少。揭阳职业技术学院是当地主要的高等院校，主要培养应用型技术人才。韩山师范学院设在揭阳，是粤东地区培养师资力量的高校。揭阳积极引进高校合作项目，提高教育水平。职业教育发展较快，给产业转型提供人才支撑。全市加大了教育投入，改善了办学条件，提高了教育质量。
旅游资源上揭阳有自身的优势。揭阳学宫为岭南地区规模最大、保存最完整的孔庙建筑群，属于全国重点文物保护单位。黄满寨瀑布群为粤东最大的瀑布群，自然风光壮观。京明温泉度假村、望天湖生态旅游区给游客提供休闲度假的体验。阳美玉都是亚洲最大的翡翠加工中心，有很多玉石爱好者前来购物。普宁英歌舞是国家级非物质文化遗产，具有浓郁的地方文化特色。
汕头与揭阳都位于粤东地区，但是发展水平有差别。汕头约2199平方公里，2025年地区生产总值3023亿元，经济总量居于揭阳之上。汕头是我国最早建立的四个经济特区之一，具有特区政策优势。该市处在韩江三角洲的南部，濒临南海，海域面积4332平方公里，海岸线长289公里。汕头是著名的侨乡，海外潮汕籍华侨华人有500万以上。
汕头交通设施比较齐全。广澳港区是国内最深的良港，是国内唯一的一个可以进行国际贸易的港口，有24条国际货运班轮航线。汕汕高铁把汕头纳入大湾区1小时交通圈，粤东城际铁路加强潮汕都市圈内部联系。汕头外砂机场曾经开通民航航班，后来转场到揭阳潮汕国际机场。市内交通网越做越好，跨海通道、城市快速路建设不断加快。汕头是全国性的综合交通枢纽城市，具有较好的区位优势。
经济发展上汕头实行工业立市、产业强市的战略。新能源、新材料、新一代电子信息三个新兴产业同纺织服装、玩具创意、大健康两个特色产业以及现代服务业一起组成三新两特一大产业体系。国际风电创新港建设进度加快，海上风电资源丰富。纺织服装产业依靠国际纺织城的创建走向高端化。玩具创意产业同跨境电商相融合开拓市场。2025年汕头市服务业增加值比上年增长5.4%，成为汕头经济增长的主导力量。
汕头的高等教育有基础。汕头大学为粤东最高学府，是由李嘉诚基金会捐款兴建的。广东以色列理工学院是全国第一所引入以色列优质高等教育资源的中外合作大学。汕头职业技术学院是培养技能型人才的学院。汕头大学同以色列理工学院合作完成一项科研项目。全市高校在校生规模不断增大，教育质量不断提高。
旅游资源丰富是汕头的优势。南澳岛为广东省唯一的海岛县，以青澳湾、金银岛、总兵府等为主景区。小公园开埠区存有骑楼建筑很多，体现出汕头开埠历史。礐石风景区、中山公园、华侨公园给人们提供休闲场所。潮汕历史文化博览中心把潮汕文化浓缩在一处。汕头美食名声在外，牛肉丸、蚝烙、粿品等成了市民的主要食物来源。
对比揭阳和汕头，两座城市同属潮汕文化圈，但是发展之路、发展效果大相径庭。汕头是经济特区，有政策优势，城市基础设施及产业基础比较雄厚。揭阳在绿色石化、海洋经济等产业有特色产业的发展。从经济总量来看，汕头比揭阳多出210.26亿元，主要是由于汕头为全国首批经济特区，港口条件优越，侨乡资源丰富造成的。两座城市都在积极推进产业升级，汕头侧重发展以新能源、新材料、电子信息为主的“三新”及传统产业。
城市级别以客观标准来确定，反映的是城市的发展状况。深圳有超百万城区人口、超强的经济实力，稳居超大城市行列。中山属于珠江口西岸的重要节点，依靠深中通道这些重大基础设施来加快融入大湾区核心区。揭阳与汕头都位于粤东地区，汕头经济总量大于揭阳，但揭阳产业发展具有自身特点。各个城市都在寻找适合自身发展的道路，城市级别不同，不能简单地判断其好坏，而应从发展阶段、功能定位等角度来理解其不同。
广东城市发展是多级多元的格局。超大城市深圳带动创新，大城市中山接南北，粤东双城各有所长。这样的格局既体现出区域发展不平衡的一面，又体现出各个城市的发展潜力。伴随着粤港澳大湾区建设的不断推进，珠江口东西两岸的融合发展速度加快，城市之间的互动交流也越来越密切。城市级别的划分并不是结束，在新的起点上每个城市都将按照国家战略的位置找到自己所在的城市位置，共同推动区域协调发展的目标。