要说荆州哪个地方能把两千多年的历史一口气看个够，沙市太师渊边上的章华寺绝对算一个。这地方说起来挺有意思，现在是个烧香拜佛的清净地，可往前倒两千五百多年，这儿是楚灵王吃喝玩乐的章华台，当时号称"天下第一台"，比现在的网红打卡点气派多了。
从楚王行宫到和尚庙，这块地皮换了三次主人
公元前535年，楚灵王在这儿大兴土木，建了个十丈高的大台子，台基就有十五丈宽。那时候没有电梯，上台子得爬台阶，台阶修得特别绕，中间还得歇三回才能到顶，所以老百姓管它叫"三休台"。楚灵王有个癖好，喜欢细腰的女人，宫里妃子为了讨好他，个个勒紧裤腰带饿肚子，这地方又叫"细腰宫"。后来楚灵王不得善终，饿死在野外，这座台子也渐渐荒废了。
到了隋末唐初，大概是公元618年前后，有和尚看上了这块风水宝地，搭了几间茅草屋开始修行。不过正式建庙得等到元朝泰定二年，也就是1325年左右，那时候叫章台寺。到了明朝初年，为了避元文宗的讳，才改成现在的名字章华寺。这么算下来，这座庙在这儿扎根都快七百年了。
红墙黄瓦看着气派，里头藏着宫廷建筑的讲究
现在的章华寺坐东朝西，占地八千多平方米，建筑面积有一万两千平方米。整个布局是传统的宫廷式建筑格局，红墙黄瓦，飞檐翘角，看着就庄重。从山门进去，一路往里走，天王殿、大雄宝殿、藏经楼，一重接一重，跟 Russian nesting doll（俄罗斯套娃）似的，每层都有新看头。
大雄宝殿是核心建筑，里头的佛像塑得栩栩如生，两层楼高的四佛法相尤其震撼。藏经楼更是不得了，光绪年间建的，里头藏着慈禧太后赐的宝贝。整个寺院的雕梁画栋被阳光一照，满院子金碧辉煌。2002年以后，寺院又陆续建了观音甘露宝塔、罗汉堂、玉佛殿等十几座殿堂，都是仿明清风格，钢筋水泥结构，既结实又保留了老味道。
这四样老物件，是寺里的镇宅之宝
章华寺里头有"四古之绝"，说的是四样老东西：章华古梅、沉香古井、银杏古树、石碑古刻。
那棵章华古梅号称"楚梅"，据说是春秋时期就有的，算起来两千五百多岁了，是中国现存最老的一棵梅树。每年开花的时候，满树雪白，香气能飘半条街。旁边还有棵明代种的腊梅，跟它作伴，两棵树加起来三千多岁，比大多数国家的历史都长。
斋堂门口那棵银杏树是唐代大德种的，园林部门鉴定超过一千五百岁。树干粗得要几个人合抱，秋天叶子一黄，地上铺厚厚一层金叶子，扫地僧扫都扫不过来。
沉香古井和石碑古刻也各有故事。地下还埋着春秋时期的贝壳路和东汉的大汉砖，这些都是实打实的老古董，1956年章华寺被评为湖北省第一批重点文物保护单位，靠的就是这些家底。
慈禧太后赏的经书，缅甸国王送的玉佛，这儿的东西来头都不小
要说章华寺最值钱的宝贝，得数藏经楼里的那部《龙藏》。这是清朝乾隆年间刻的大藏经，一共七百一十八函，七千一百六十八卷，用梵夹式柜子装着。光绪三十一年，也就是1905年，章华寺的高僧净月和尚奉旨进京，给慈禧太后和光绪皇帝讲经，讲得老太太心花怒放，当场赐了这部《龙藏》，还给了半副銮驾、三把龙椅、玉印、黄缎五龙袈裟，一堆宫廷珍品。净月和尚被封为四品大僧正、钦命方丈，这在当时可是天大的荣耀。
除了皇家的赏赐，还有外国的礼物。1931年，章华寺的定宗法师去缅甸交流，缅甸国王说自己跟楚王有血缘关系，念在祖脉亲情的份上，送了两尊玉佛。后来赵朴初老先生又结缘赠送了卧佛和坐佛，现在玉佛殿里供着好几尊缅甸玉佛，通体碧绿，夏天摸着冰凉。
寺里还藏着几部大藏经，除了《龙藏》，还有《频伽藏》《续藏经》《大正藏》，以及章华寺自己刻的《禅门日诵》孤本。这些经书有的是民国初年从武汉请回来的，有的是中国佛教协会1990年转赠的，放一块儿就是一部中国佛教典籍传播史。
湖北三大丛林之一，香火旺了一千多年
章华寺跟武汉归元寺、当阳玉泉寺并称"湖北三大丛林"，在长江流域都是数得着的佛教圣地。清光绪年间最鼎盛的时候，寺院占地八十五亩，农田数百亩，和尚三百多人，还办了《佛海灯》月刊，每年冬天传戒，弟子遍布天下。
现在的章华寺依然是24小时开放，不收门票。早上六点开门，晚上虽然没说几点关门，但里头常年住着僧人，香火一直没断。逢年过节，尤其是佛教节日，来烧香的人能把太师渊路挤满。平时也有不少本地人来，有的是求平安，有的是求姻缘，据说那两棵老梅树特别灵，单身男女绕树转三圈，来年就能脱单。
去的话这么走
地址在荆州市沙市区太师渊路34号，公交方便，打车也不贵。进了山门先别急着往里冲，门口那对金色的大狮子是拍照的好地方。往里走，天王殿、大雄宝殿、玉佛殿，一路看过去，最后别忘了去藏经楼后头看看那几座高僧的灵骨塔，六位历代大和尚睡在那儿，松青禅师、净月法师、本一法师、妙莲和尚、宽莲法师、演祖法师，都是章华寺历史上的大人物。
要是赶上下雪天去，那棵楚梅开花，配上红墙黄瓦，拍照发朋友圈绝对能收获一堆赞。不过要我说，这地方最难得的不是风景，是那种两千多年积攒下来的安静劲儿。站在院子里，想想脚下踩着楚王的宫殿，手里摸的是慈禧赐的经书，这种感觉，全中国也没几个地方能给得了。
