在广东的经济版图里，有一块地方非常特殊。它的土地面积比深圳、香港加起来还要大，但是经济总量长期处在低位徘徊状态，甚至被网友戏称为穷到冒烟。这就是罗定市，位于粤西山区的县级市，代管于云浮市。罗定面积为2327.5平方公里，深圳为1997平方公里，香港为1106平方公里。单就土地资源而言，罗定就是广东的隐形巨人。但是2025年该市地区生产总值不到500亿元。巨大的土地面积同较低的经济产出形成了巨大的反差，使罗定成为观察广东区域发展不平衡的典型案例。
罗定位于广东省西部，西江中游南岸，位于粤桂两省交界处。从地理位置上看，这里是珠三角与大西南地区交汇的地方，叫粤西门户。罗定东接云浮市云安区，南面与阳春市接壤，西面与广西岑溪市接壤，北面与郁南县接壤。这样的区位本应该有成为区域交通枢纽的潜能，但是由于长时间以来的山区地形限制，它的发展受到阻碍。罗定属于亚热带季风气候，四季分明，雨量充沛，自然条件适宜农业生产。全市共辖4个街道、17个镇，按照最新的数据，常住人口约为94万人。许多年轻人外出到珠三角等地打工，留在本地的人口结构以老人和儿童为主，劳动力外流的现象比较严重。
罗定的经济发展现状与它的面积很不相称。2025年罗定地区生产总值只有500亿元，在广东省内县级市中排在后边。同年博罗县成为广东首个千亿元县，地区生产总值达到1000亿元。罗定的经济结构还以农业为主，是广东省重要的粮食生产基地，年平均播种面积在50万亩以上。罗定丝苗米品牌亚灿米属于国家地理标志产品。肉桂产业是当地的特色产业，产量占全国的60%以上，所以罗定被誉为“中国肉桂之乡”。罗定的工业发展正向以电子制造、建材加工、纺织服装、生物医药等为主导的产业结构迈进，但是整体的规模以及质量仍然处于较低水平。第三产业尤其是旅游业的发展潜力较大，但是还没有形成起强有力的经济增长点。罗定的人均地区生产总值也处于较低水平，同珠三角城市相比有较大的差距。
交通基础设施的改善可以成为罗定未来的突破口。目前罗定有云罗高速、江罗高速、罗信高速等多条高速公路经过，总长152公里，全城14个乡镇全部实现高速公路直通。但是真正可以改变罗定命运的，是正在建设中的深南高铁。连接深圳与南宁的这条高速铁路在罗定设有一站——罗定北站，位于附城街道良眉村。深南高铁广东段长357公里，设计时速350公里，2027年通车。罗定北站为2台6线，站房面积1.2万平方米。
高铁开通之后，罗定去往广州的车程会变得十分快捷，从现在的大约48分钟减少到了23分钟左右。这样罗定就真正融入到大湾区一小时交通圈之中。除高铁外，罗定在推动云浮支线机场选点工作中也正在着手建设。同时对罗定通用机场进行升级改造，拟开辟大湾区和北部湾货运航线。该些交通项目建成之后，罗定就会出现“高速加高铁加机场”的立体交通网络，由过去的一个交通末梢转变为粤桂接壤地上的枢纽门户。
高等教育资源上，罗定只有一所全日制普通高等职业院校，即罗定职业技术学院。该学校的前身是1928年罗定县立女子乡村师范学校，在2001年5月由罗定师范学校更名而来。学校是云浮市人民政府举办，具有公办性质的公办学校。罗定职业技术学院下设马克思主义学院、社区教育学院、机电工程系、信息工程系、经济管理系、教育系、外语系和艺术体育系等教学单位。学校特色专业为师范类专业，含数学教育、思想政治教育、现代教育技术、学前教育、英语教育、语文教育等。
2025年罗定职业技术学院在广东省内招生计划为936人，在全国各地还有招生。重视实践性教学，依靠和企业的合作关系来给学生搭建实习、就业的平台。毕业生总体就业率大于98%。2025年云浮市大学排行榜上罗定职业技术学院为高职院校第一名。学校办学层次为专科，但是作为罗定唯一的高等院校，为当地培养了一大批技术技能人才，累计为社会输送了4万多名毕业生。
旅游资源是罗定的优势之一。这里有着许多的自然景观和人文历史遗址。最著名的就是长岗坡渡槽，修建在上世纪七十年代，全长5200米，有132跨，最大跨度51米，最高处37米，设计引水流量每秒25立方米。长岗坡渡槽是广东红旗渠，体现着当地人民艰苦奋斗的精神。2025年2月，以长岗坡渡槽为依托的长岗坡文化休闲旅游区被授予国家3A级旅游景区称号。渡槽本身2019年10月被列入第八批全国重点文物保护单位，2021年1月成为第四批国家水情教育基地。罗定文塔为明代建筑，高47米，八角形砖木结构，塔顶铁柱重达7吨以上，为广东古塔之最。文塔是明万历二十九年（1601）所建，位于罗定市东岸江心洲上。现为广东省文物保护单位。
罗定学宫是广东西江、南江流域唯一的形制最完备、规模最大的学宫，也是唯一现存古建筑数量最多的学宫，具有省级文物保护单位的地位。抗日名将蔡廷锴故居在罗镜镇，为粤西客家风格的建筑群，占地面积为7000平方米，现为广东省文物保护单位和革命历史教育基地。龙湾生态旅游区以喀斯特地貌、森林景观为主，有龙湾风车山、天露山等自然景观，风车山海拔1098米，山上设有几十台风力发电机，是观赏云海、日出的好地方。金银湖国家湿地公园水域面积3800亩，湖中建有12个岛屿，湿地生态系统比较完整。八排山海拔1327米，是罗定第一高峰，山顶是高山草甸，号称广东的香格里拉。石牛山森林公园位于城市中轴线上，总体呈卧牛状，俯瞰全城可以看见。龙龛岩有摩崖石刻龙龛岩道场铭并序，使用了武则天时期颁行的新字，被称为岭南第一唐刻。
就发展前景而言，罗定正处在重要的转折期里。深南高铁的建设将大大改善罗定的交通状况，给罗定融入粤港澳大湾区创造良好的条件。罗定市政府提出打造东融西联枢纽门户目标，东融指的是融入珠三角，西联指的是联动大西南。充分发挥罗定区位优势、资源优势，罗定可以在区域协调发展进程中找到自身的定位。农业上罗定可以继续发挥粮食生产、特色农产品的优势来提高亚灿米、肉桂等产品的品牌价值和产业链水平。
就旅游业而言，具有红色文化、生态旅游、历史文化三方面的开发潜力，但是设施不足、服务质量有待提高。工业上要积极承接珠三角产业转移，发展具有竞争力的产业集群。教育上罗定职业技术学院应更贴合当地的产业需求来培养人才。当然罗定也存在人才流失、产业发展底子薄、创新动力不足等问题。怎样留住本地人才、吸引外来投资、培育内生增长动力，这是罗定亟待破解的问题。
广东是我国经济第一大省，区域发展不平衡的问题十分严重。珠三角九市的经济总量占到全省的80%以上，而粤东西北的十二个地级市只占到了全省的20%左右。罗定的情况在粤东西北地区不是孤立的个案，很多县级单位都处在相似的发展境遇当中。2022年广东开始实施百县千镇万村高质量发展工程，目的是破解城乡区域发展不平衡的难题。三年来全省57个县市经济增速均高于全省平均水平，罗定在这一大背景之下也开始了自己的探索。与博罗、惠东、四会、高州等正在冲刺千亿目标的县市相比，罗定的经济总量还存在很大的差距。但是每一个地方的发展道路都是不同的，并不是所有的地区都需要追求千亿的规模。关键在于找到符合自身条件的发展路径，即宜工则工、宜农则农、宜商则商、宜游则游。罗定有丰富的土地资源，有深厚的文化底蕴，有即将建成的高铁网络，这些都将成为未来发展的基础。但潜力转化为现实还很漫长，须要持续努力。
面积大的不必然强，经济数据背后是亿万人口的生活和发展。罗定的故事体现出了中国县域经济的多种情况，既有历史的沉淀又有现实的困难还有未来的发展。当高铁飞驰而去的时候，这座粤西古城能否获得真挚的复兴之光，还得看时间能否给出结果。对于每一个关注罗定发展的人来说，罗定的经验表明发展之路并不是唯一正确的，每个地方都应该找到适合自己的步伐与方向。广东作为经济大省，在广东的各个城市当中也有着罗定这样的一些地区，并不是孤立存在的，而是组成了一个完整的经济发展体系。如何看待这些地方的价值，怎样才能使它们走出现有的发展困境并找到符合自身实际的道路，这不是罗定所面对的唯一问题，也不是广东乃至全国所面临的发展课题。