河南省经济版图里，郑州是国家中心城市以及全省发展的“龙头”，其地位不可撼动。但是近几年来，伴随着中原城市群建设的不断推进，寻找“下一个郑州”，也就是省内第二个增长极的讨论也越来越激烈。濮阳、许昌等城市曾经是有力的竞争者，但是综合各种因素来看，豫西南的南阳正以超大规模、战略位置、强劲的发展态势，成为呼声最高的黑马城市。这是有根据的，是基于南阳良好的基础条件以及上升的趋势提出的。
“下一个郑州”就是找寻可以承担次级区域中心职能、有较强辐射带动能力的新增长点。郑州崛起是因为拥有交通枢纽的地位、政策红利以及人口聚集的作用，它的路径可以作为其他城市发展的借鉴。在河南多地竞相发展的情况下，一些城市由于产业结构单一或者地理空间受限，后劲不足。濮阳为石油城市，属于资源型城市转型的共性问题。许昌虽然临近郑州并且拥有发达的民营经济，但是其更多地依附于郑州都市圈，自身承担起区域中心的功能的能力还有待提高。然而南阳的面积、人口、经济总量等各方面均在全国名列前茅，南阳作为独立成“极”的潜力越来越大。
南阳古称宛，位于河南省西南部，处于豫鄂陕三省交界之处，是国务院批准设立的豫鄂陕省际区域中心城市。这座城市历史悠久，是楚汉文化的摇篮，历史上曾经是商周的冶铁中心，商业的都会。现代南阳为河南省面积最大、人口最多的一个地级市，下辖多个县区，地形兼有盆地、平原、山地，资源富集、生态多样。基本盘赋予南阳足够的发展空间、内生动力，为南阳成为更大规模的城市打下了天然的基础。
南阳的区位优势十分独特、重要。它处于中国地理南北分界线的过渡地带，是承东启西、连南贯北的重要枢纽。从更广的层面来说，南阳处于长江流域与黄河流域的交界处，是南水北调中线工程的主要水源地、渠首所在地，具有重要的战略地位。在国家区域发展格局里，南阳是关中平原城市群、中原城市群、长江中游城市群三大国家级城市群辐射交汇之处，多重战略叠加形成的区位特点，给它聚集多方资源、承接产业转移赋予了宽广天地。
经济发展是城市实力的集中反映。南阳产业体系比较完整，农业基础好，是全国重要的粮食生产区、农产品生产基地。工业方面南阳已经形成了装备制造、纺织服装、电子信息、生物医药、新能源等主导产业，在全国占有重要的市场份额。近几年来，南阳市大力推动先进制造业和现代服务业发展，培育生物产业、新材料等战略性新兴产业，依托丰富的中医药资源打造中医药健康产业高地。产业结构不断优化给经济长期发展打下良好基础。
交通条件属于城市现代化的先声。南阳历来是豫西南的交通要津，目前正全力以赴创建全国性综合交通枢纽城市。铁路线网呈网状分布，目前既有铁路干线纵横交错，规划中的多条新建铁路建成以后，南阳将变成一个“十字形”高铁枢纽，与郑州、西安、武汉等中心城市的时空距离将大大缩短。公路四通八达，多条国家高速公路、国道穿境而过，实现县县通高速。南阳机场已经开通到国内大部分主要城市航线，正在对机场进行扩建升级以提高航空客货运输能力。水运依靠唐白河等水系的开发，有通江达海的航运能力。立体交通网络的形成会把南阳对外开放的大门打开。
高等教育、科技创新是城市发展主要的推动力量。南阳拥有多所全日制普通本科院校和高等职业院校，高校以地方产业需求为导向，在机械制造、医学、农业、师范等专业领域形成了自身的特色学科优势。本地高校给南阳的产业升级和社会事业发展培养出大量专业技术人员。南阳积极推广产学研融合，创建了诸多省级重点实验室、工程技术研究中心，推进科技成果转化。尽管高水平大学的资源同郑州还存在差距，但是不断增长的教育投入、人才引进政策正在渐渐加强南阳的智力支撑体系。
丰富的旅游资源是南阳提高城市知名度、发展第三产业的主要依托。南阳是历史文化名城，有人文景观和自然景观。人文景观上这里保存着国内保存最完整的一个古代县衙，还有张仲景的医圣祠、诸葛亮的卧龙岗等历史文化遗迹，文化底蕴十分丰厚。南阳有世界生物圈保护区，内乡宝天曼自然保护区地形奇特、生物物种繁多，丹江口水库水域广阔，是南水北调中线源头，具有生态和景观双重价值。该类资源由于被进行过精心的设计、整理，其发展潜质被充分发掘出来，进而成为当地发展的核心优势之一。
南阳被称作下一个“郑州”有其内在原因。从发展的角度看，郑州的崛起始于交通枢纽的创建、人口集聚，南阳当前也处在类似的进程中，就是以创建全国性综合交通枢纽、吸引人口回流、产业聚集的方式来提升城市等级。从区域使命来看，河南需要培育出一个除郑州以外的新的强动力引擎，带动豫西南、鄂西北、陕东南等广大地区的振兴，南阳地处三省交汇处，是最佳选择。就基础条件而言，南阳巨大的体量、丰富的资源禀赋以及雄厚的产业基础，使其具有成为大城市的潜力，并非只是依赖郑州都市圈。这和濮阳、许昌等城市发展所受的限制形成了对比。
当然，把南阳称作“下一个郑州”，更多是一种期许和方向。南阳目前在经济总量、高端要素集聚、国际化程度等各方面同郑州还存在着较大的差距。其发展也存在着产业结构重、创新能力不足、中心城市功能不完善的等困境。关键之处在于能否把区位优势、政策优势转变成发展优势，在区域竞争中突出出来。南阳千年古城在今天所具有的发展机会是难得一见的，发展的势头也十分强劲。你看好南阳成为河南第二个中心城市吗？它崛起之后，又将会怎样改变中原地区的经济格局呢？
