关于湖南城市格局的问题，以长沙为中心的城市是绝对的。岳阳因为通江达海的地理位置和雄厚的工业基础，一直被当作省内第二大城市。但是有关湖南第三城的讨论，却一直存在着许多不同的声音。近些年来，一个名字被越来越多地提起，它并不是传统意义上的工业重镇，也不是靠近省会的卫星城，而是位于湘西北的常德。许多人会感到意外，但是一旦分析出其发展脉络，就会发现常德跻身第三城并不是偶然的，而是其综合硬实力水到渠成的结果。这座城市素有“桃花源里的城市”之称，正用一套切实可行的发展组合拳，在区域竞争中悄悄地展现出来。

长沙的综合实力在全国范围内是居于领先地位的。长沙是湖南省省会，是全省的政治、经济、文化、科技、交通中心。区位优势得天独厚，位于湘江下游和长浏盆地西缘，是长江中游城市群和长江经济带的重要节点城市。长沙经济发展是多极驱动型的，工程机械、电子信息、文化传媒、汽车制造等产业形成坚固的骨骼。长沙交通四通八达，是国家级高铁枢纽，航空枢纽地位也日渐凸显，已经贯通国内外许多城市。长沙高等教育资源十分丰富，有众多国内著名的高等学府，给城市发展源源不断地注入高素质人才和创新动力。旅游资源也十分丰富，有橘子洲头伟人的足迹、岳麓山千年学府、太平街古韵、现代都市璀璨夜景等共同构成了长沙特有的、多元化的城市魅力。

岳阳能稳居第二的原因是无法复制的区位和资源。岳阳位于洞庭湖和长江的交汇处，是湖南唯一的临江城市，有163公里长江岸线，具有“湖南门户”战略意义。城陵矶港是长江沿岸重要的港口，把岳阳建成湖南通江达海的桥头堡。该区位优势立刻变成经济发展强大的驱动力，石油化工、食品加工、现代物流这些支柱产业同港口经济深度交融，塑造起特色明显的临港产业体系。交通上除了发达的水运之外，铁路、高速公路网络也越来越健全。岳阳的高等教育机构给当地产业发展提供相应的支持。岳阳楼与洞庭湖一起形成了一种独一无二的旅游景观，范仲淹的名句“先天下之忧而忧，后天下之乐而乐”使这座城市具有了深厚的文化与情怀，引来众多游客去参观、瞻仰。

常德为什么能够在人们的印象中逐渐被定格为“第三城”。从城市基本盘来看，常德是湘西北地区的中心城市，地域面积广，人口规模居省内前列，为它的发展奠定了良好的人口和市场基础。它的区位优势是它作为湘西北门户、连接黔东、鄂西的节点，也是长江经济带和泛珠三角经济区的重要节点。虽然不靠海不临大江，但是常德人凭着精耕细作走出了特色鲜明的内生型发展道路。其经济发展是稳健的，也是有活力的。常德工业基础好，烟草、装备制造、生物医药、大健康等产业有较强的集群。值得注意的是常德产业转型升级的步伐是积极的，在新的经济领域即新兴产业、数字经济上正有条不紊地推进，为未来的发展积累新的力量。常德的营商环境近几年来一直受到高度评价，越来越多的投资和项目在这里落户，经济内在动力不断上升。

交通一直是阻碍湘西北发展的瓶颈，但是常德正在努力改善这个局面。目前常德形成了以铁路为主干线，以高速公路为骨干路网、以航空和水运为补充的立体交通网络。铁路方面除了已有的线路之外，还有新的高铁线路正在建设或规划之中，未来会更加紧密地融入到国家高铁主干网上，大大缩短与主要经济圈之间的时空距离。桃花源机场航线不断延伸，对外联接更加顺畅。内部交通也很方便，城市道路宽畅整洁，有公交线路。常德拥有多所本科和专科院校，在总体知名度方面同长沙相比稍显逊色，但是这些院校紧贴当地产业需要，培养了不少应用型人才，很好地服务于地方经济社会发展，呈现出良性互动的态势。

旅游是常德的一张名片，但它所蕴含的内涵远远大于一般意义上的观光。常德是陶渊明笔下的桃花源记原型地，桃花源景区经过提质改造，再现了文中芳草鲜美、落英缤纷的意境，成了人们寻找心灵家园的文化符号。柳叶湖旅游度假区以城市湿地、休闲度假、水上运动为特点，环境良好。除此之外，常德还有历史悠久的城头山古文化遗址，被称为中国的最早城市。不仅可以引来游客，也大大提升了城市文化品位和知名度，对城市形象作出贡献。常德的城市建设有良好的口碑，获得过国家多项荣誉称号，城市干净、有序、宜居，市民幸福指数高，软实力也是城市竞争力的重要组成。

将常德和省内其它潜在的竞争对手进行比较，常德的优势就是发展具有均衡性和全面性。它不像一些城市过于依赖某一个产业或者资源，而是从工业、农业、服务业、城市建设、民生保障等各个方面都取得较好的成绩，没有明显的短板。经济总量、财政收入、居民收入等主要指标一直稳居全省前列。产业发展既有烟草这样的传统优势产业提供稳定支持，也有新兴领域不断开拓，结构比较健康。更重要的是常德发展韧性与后劲使人们对于它的未来发展有着更高的期望。在区域协同发展大背景之下，常德是湘西北龙头城市，它的辐射带动作用越来越明显，也愈加稳固地占据了区域中心城市的地位。

常德也有它的困境。怎样冲破地理空间的束缚，深入融入国家重大战略，这是它所面对的难题。科技创新以及高端人才的聚集水平比长沙要低。未来竞争的核心是科技与人才之争，常德要从营造更有吸引力的人才生态环境、培养本土创新土壤两方面着手。与此同时，在保持生态环境优势的基础上实现产业高质量发展的题。但是从它以往的发展历程来看，常德善于立足自身条件，找准定位，一步一步地积累实力。

综上所述，常德被人们所热议成为湖南第三城并不是凭空想象出来的，而是有其实实在在的硬实力作为支撑的。它没有省会长沙的集聚优势，也没有岳阳那样的天然水运命脉，但依靠稳健的产业发展、不断改善的交通条件、独特的文旅融合、良好的城市管理和均衡的综合发展，在长时间的积累中厚积薄发。这座“桃花源里的城市”正以现代经济发展的务实篇章来重新塑造人们心中它的形象。长沙第一、岳阳第二的格局之下，常德正在以清晰的路径、扎实的步伐稳步向前迈进，在下一个位置上稳稳站住了脚。常德的城市格局讨论中给出的论据具有说服力。那么，一个城市的崛起关键的硬实力是什么，常德的经验给我们的启示又有哪些。