北海道岛是日本四大岛之一，与萨哈林岛（库页岛）隔着宗谷海峡相望，直线距离仅为42公里，墨卡托投影地图上乍一看，以为北海道岛比库页岛小得多，其实不然，北海道岛实际上比库页岛还要大一些，世界岛屿面积排行中也高过库页岛。

北海道岛是日本北海道（8.34万平方公里）的主体，面积约为7.79万平方公里，是日本第二大岛，是我国台湾岛的两倍多，也是世界第21大岛，被日本海、鄂霍茨克海和太平洋所包裹，南侧以津轻海峡和本州岛隔海相望。不过，这片岛屿虽大，人口却相当少，约520万，只是东京一半的规模。该岛的地势呈中间高四周低的态势分布，整体起伏较大，山地占全岛总面积的60%，其中火山占山地面积为40%，森林覆盖率为40%。

北海岛矿藏丰富，煤炭储量与产量均为全国一半以上，工业以食品加工为主，木材加工，造纸，钢铁工业发达，小麦，马铃薯，乳牛产量排名全国首位。受千岛寒流与日本暖流交汇的影响，北海道还是日本，乃至世界上著名的渔场所在，盛产鲱鱼，北海道太平洋沿岸水产品比较发达。岛上的工业多以矿业、造纸业为主，此外旅游业也是该岛极其重要的收入来源，游客主要来自中国大陆，中国香港和中国台湾。

纬度更高的库页岛同样也是地广人稀的岛屿，人口不到50万，人口密度甚至不如北海道岛，随处可见的都是无人区，保持着原始莽荒的状态，它的面积约为7.64万平方公里，比北海道岛小一点，是世界第22大岛，呈南北长条状分布，南北长度达到946公里，而东西宽度最窄处只有20多公里。

岛上蕴藏了非常丰富的森林资源、渔业资源和石油、煤炭和黄金等矿产资源，受水热条件的影响，只能进行季节性种植粮食。

历史上这两座岛屿的渊源颇深，1860年沙俄逼迫清朝签订了《中俄北京条约》将库页岛割让给了俄国，而1869年日本明治政府在戊辰战争结束后，彻底击败了虾夷共和国，改名为北海道，将北海道岛直接纳入版图的同时，不断向北海道岛移民并以此为前进基地，向库页岛南部施加影响力。

日俄战争爆发后，战败的沙俄被迫割让了库页岛南部给到日本，一直到二战结束时，被苏联夺去，同时北海道岛周围的北方四岛也归到苏联，并得到《波茨坦协定》的背书。1991年苏联解体后，库页岛及其北方四岛划入俄罗斯的版图之中。

其实，当时的苏联并不满足仅仅是库页岛南部及其北方四岛，而是想一举拿下北海道岛。日本反对苏联这个做法，并直接宣布北海道是属于美国势力范围。随着冷战开启，日本的战略价值不断抬升，苏联也就放弃了对北海道岛的索求。