当“胭脂河”三个字跳入眼帘，就决定必须去看看这条河。它地处南京溧水区城西，南起洪蓝埠，北至秦淮河，长约七八公里，是明初留下的一条人工开凿的古运河。

如今，胭脂河上游船穿梭，白鹭伴飞，成为盛景。六百多年前，它是内河漕运的重要地段。朱元璋定都南京后，需要调集江南各地的粮草进京。两浙地区是著名的鱼米之乡，成为京都附近重要的供粮基地之一，水运需溯长江而上，路途遥远，如遇风浪，更会耽误运输。于是圣旨颁下，指令负责明孝陵工程的李新，解决运粮的线路问题。

李新奉命，来到秦淮河上游的溧水地区，实地察看山川，了解地形，发现秦淮河的源头跟烟波浩渺的石臼湖相距很近，只隔一座数十米高的大石岗。李新设想，如果能在这儿凿开一条人工河，引湖水“会秦淮以达金陵”，运粮的线路难题便可迎刃而解。

从石山上开凿运河，古代困难很多。凿河工程于洪武26年(1393年)开工，历时两年完成，参加施工的有“六郡民工”。据《溧水县志》记载，开山时先用铁钎在岩石上凿缝，将麻嵌入石缝中，浇以桐油，点火焚烧，烧红岩石，泼上冷水，使其开裂，撬开岩石。“烧麻炼石，破块成河”形象地概括了当年施工的原始方式，如今在河西的高岗上还留有当年运出的巨石，重约10余吨，如此巨大的石头能够从河中运上岸来，令人惊叹。开出的运河两壁色如胭脂，美不胜收。

这紫红色的山岩是大自然的杰作。把历史推到七千万年以前，南京乃至整个长江中、下游地区，分布着好多个若断若接的盆地，周围山地风化下来的泥沙碎石，被地表水流携带到盆地中堆积起来。那时，气候炎热干燥，有充分的氧化条件，沉积物中的铁质，都成为红色的氧化铁，好像铁器发锈一样染红了砂石。这些砂石成岩以后，被地壳抬升成为山岗，开凿运河，挖出来的岩层剖面呈现出一片紫红。人们把这条河取名为胭脂河，很别致、很形象。

奇绝的是，胭脂河上有一巨石凌空而架，横跨两岸峭壁，构成了“长虹卧波”的天然美景。这是当年开掘时的巧妙设计。工匠们巧妙地将两处石质最硬、地势最高的地方留下来作为桥，将巨石下方凿开石孔以通舟楫，著名的天生桥由此而来。据《溧水县志》记载：“在河上以巨石面留为桥，中凿石孔十余丈，以通舟楫，桥因势而成，故名天生。”所谓“天生”，只是说造桥的时候没有外加其它的建筑材料，完全利用天然岩层的特点再经过精巧的设计开凿而成。 天生桥长34米，宽9米，厚8．9米，桥高35米。军校学兄李江苏家在附近，儿时上学沿着山路，每天要过天生桥数回，快乐的玩耍犹如昨日。运河上留石为桥，为中外罕见，天生桥已成为溧水境内的一大奇景。

负责工程的李新也是一位奇人。他虽以军功起家，但他的政治成就却不如他的工程技艺那样显赫。李新不仅主持了明孝陵建设，还留下了包括南京灵谷寺、鸡鸣寺在内的众多文化遗产。

在李新开凿胭脂河的同时，朱元璋还下令疏浚了春秋时期由伍子胥开挖的胥溪，从而在地理上连通了太湖流域与石臼湖，再由新开通的胭脂河连通石臼湖与秦淮河水系，从而将苏杭富庶之地的物资通过运河源源不断地运往大明都城南京。跨越千年的两条运河外加亿万年形成的河流湖泊，自此成为了明王朝的经济大动脉，从而使金陵汇聚天下之财，成为了当时世界上最大的都城。如果说大运河连通了中国南北，成为隋唐以后国家的经济命脉，从而成就了元、明、清三朝帝都。那么胭脂河则毫无疑问连通了苏杭鱼米之乡与最初的大明皇城，从而成就了明王朝的最初帝都。

难怪金陵古语有云:先有胭脂岗，后有胭脂河。站在天生桥上，头顶一线蓝天，碧水穿山的胭脂河水徐徐而流，不时三两白鹭掠过，让人崇拜之情油然而生。更妙的还在于“古为今用”，南京利用这条六百多年前开凿的古运河，引石臼湖清水冲洗市内的秦淮河，河水又荡漾出清清的涟漪，白鹭一群一群飞回来了……（作者：管苏清）