妈祖文化肇始于宋代，发展至今已有1000多年的历史。起初，妈祖仅是偏安福建一隅的地方性神灵，随着中国古代漕运事业的不断发展，妈祖信仰与习俗也从福建逐渐传播到中国滨海沿河的广大地域，妈祖最终演化成为全国性的神。在这一历史进程中，妈祖信仰与习俗不断增加新的内容，形成了内涵丰富的妈祖文化。
一
天津位于渤海湾西岸，华北平原东北部，北运河、南运河、大清河等河流在天津汇流成海河，故天津历来有“九河下梢”之称。
漕运是中国古代社会特有的现象，专指为朝廷运送粮食的水路运输方式。漕运历史悠久，早在先秦时代就已开始组织人力开凿运河，利用运河进行运输。秦朝一统天下之前，漕运都是在相对较小的地域范围内进行。中国较大规模的漕运始于秦汉，兴盛于隋、唐、宋、元、明各代，至清代结束，前后历经两千多年。漕运有河运、水陆递运和海运三种方式，元代前的中国漕运以河运为主，从元代开始兴起海上漕运，河漕、海漕交替启用。无论河漕还是海漕，天津始终都是漕运线路上的重要枢纽。
元朝统一中国后，北京被正式确定为首都，当时被称为“大都”。北京人口众多，粮食需要量大，同时加上元初不断对外进行战争，需要订购大量军粮。这些粮食主要取自江浙一带。由于北京距离江浙路途遥远，交通曲折，元朝政府为发展漕运，在疏通古京杭大运河上下了不少功夫。
河漕的成效起初不错，但后来发现运河河道常因天旱水浅，淤塞不通，致使漕船往往不能如期到达。再加上漕船船只较小，运量有限，因此常常难以满足大都的需要。
为了弥补河运的不足，元朝政府便开始对另一条漕运干线——海道运输，给予极大的关注和重视。元代海漕开始后，“直沽”作为地名多次出现在元朝的文献中，说明天津在元朝漕运中的地位非常重要。元人王懋德曾在《直沽海口》一诗中写道“东吴转海输粳稻，一夕潮来集万船”，描绘出当时直沽的繁荣景象。另一位元代诗人傅若金所创作的《直沽口》则表明当时直沽已成为官兵和普通百姓混居一处的场所：“转粟昏秋入，行舟日夜过，兵民杂居久，一半解吴歌。”由于漕运和盐业的发展，延祐三年（1316年）春，元朝政府决定“改直沽为海津镇”。
天津是当时进京的必由之路，特别是海漕船大，载量重，必须经天津换装成小船才能驶入北运河。为适应漕运、盐业运输的需要，当时元朝政府在天津沿海河，从军粮城、大直沽、三岔口、南仓、北仓，直到杨村一线，依次修建粮仓，形成带状河港城市布局，其中以大直沽、三岔口为中心，三岔口最为繁华。
元代漕运活动直接带动了天津的繁荣，也令妈祖信仰传播的地域，由南向北不断扩大。妈祖信仰在宋代流行于东南沿海一带，那里的民众，特别是船工和商人，早已养成不拜妈祖不上船的习俗。元代施行海漕后，相比河漕而言，承担的风险也更大，于是为保障海漕的顺利进行，元朝政府十分重视迎合船工的信仰诉求，将妈祖的封号由宋代的“妃”，提高至“天妃”，妈祖的神格不断提高。据《元史·世祖本纪》记载：“至元十五年八月辛未，制封泉州神女，号护国明著灵惠协正善庆显济天妃。”据统计，妈祖先后受元代皇帝敕封共计5次，目的都是保障漕运顺利进行，提供必要的精神支持，同时元朝政府还在沿海各地敕建妈祖宫庙，并要求所有与漕运有关的沿海城镇均要按时进行有关祭祀活动。
二
天津最早的妈祖宫庙正是建于元代。由于此前元朝政府已将天津的名称由“直沽”改为“海津镇”，故此《元史·泰定帝纪》中便有“泰定三年作天妃宫于海津镇”的记载。当时元朝政府在天津筹建两座妈祖宫庙，分别位于海河东西两岸。一座在海河东岸，为大直沽天妃灵慈宫，民间称为东庙，坐东朝西，面对海河；另一座在海河西岸，为小直沽三岔河口附近的天妃宫，民间称为西庙，坐西朝东，同样面对海河。
天津的妈祖宫庙由元代朝廷敕建，并且在庙宇建好以后，元代朝廷还定期派使臣莅临祭祀，因此《元史》中有多处“海漕粮至直沽，遣使祀海神天妃”之类的记载。当时除在直沽（天津）进行祈盼漕粮平安运达的祭祀外，朝廷还遣使遍祭全国主要妈祖宫庙，规定“凡名山大川、忠臣义士在祀典者，所在有司主之。唯南海女神灵惠夫人，至元中，以护海运有奇应，加封天妃神号积至十字，庙曰灵慈。直沽、平江、周泾、泉、福、兴化等处皆有庙。皇庆以来，岁遣使责香遍祭，金幅一合，银一锭，付平江官漕司及本的祭祀例外府官，用柔毛酒醴，便服行事。祝文云‘维年月日，皇帝特遣某官等，致祭于护国庇民广济福惠明著天妃’”。大意是规定凡是当时列入国家祀典的名山大川、忠臣义士，其祭祀活动一般由所在地的地方政府官员主持，唯独妈祖的祭祀例外。由于妈祖至元年间在漕运护航上屡建奇功，因此，朝廷不断加封神号，最终累积至十个字，庙额称为“灵慈”，并由朝廷出资在天津、苏州、泉州、福州、兴化府（今福建莆田一带）建立宫庙。自皇庆年间开始，元朝朝廷每年都会派使臣赍香到这些宫庙，持金幅一合，银一锭，交与平江官漕司及当地地方官。祭祀仪式也十分庄重，要求“用柔毛酒醴，便服行事”。祭文上写道“维 年 月 日，皇帝特遣某官等，致祭于护国庇民广济福惠明著天妃”。
元代海漕的大规模兴起，加上朝廷的大力支持，促使妈祖信仰从南向北在全国范围内逐步传播开来。天津两座天妃宫建立后，妈祖信仰便在天津扎下根来。
三
天津的两座妈祖宫庙在明代仍有保留。近年来考古发现，大直沽天妃灵慈宫遗址在明代曾经获得过重建。根据有关文献介绍，小直沽的天妃宫（即今天津天后宫）在明永乐元年（1403年）、明正统十年（1445年）也相继获得修建。而1985年在对天后宫进行修复时，在正殿天花板背面发现了7块墨书题记，其中1块说明在万历三十年（1602年）太监马堂、监工官王枢、善人孙济、工匠等人参与了小直沽天妃宫的修建，说明天妃宫不仅在明万历年间曾得到修建，而且朝廷十分重视这项工作，庙宇的修建当时由朝廷官员具体负责，并获得社会捐助。
清代关于天津妈祖文化的历史遗迹和史料较多，从中我们既可以了解宫庙的情况，又可以知晓天津人对妈祖信仰及相关民俗的认知情况。根据历史遗迹、史料等，可知清代小直沽的天后宫（因康熙二十三年将妈祖的“天妃”封号升格为“天后”，故此天妃宫改称天后宫）曾经被修缮过6次。天后宫正殿内发现的墨书题记记载，清代修缮时间分别是顺治十七年（1660年）、乾隆四十五年（1780年）、乾隆四十九年（1784年）、同治五年（1866年）和光绪二十一年（1895年）。另外，正殿台基南侧刻有“道光二十七年五月重建”字样，说明在道光二十七年（1847年）也获得过修缮。（方广岭）
