作为80后的潮汕人，我小时候上学时，几乎是没有机会在课本里看到家乡的地名的。中国太大了，牛叉的地方太多了，相比之下，潮汕地区真算是没没无闻，也几乎没发生过能够影响大局的历史事件。
唯一能够上榜露下脸的，就是汕头了。在潮汕地区里，汕头曾经是一个挺牛的地方，由于地处练江的出海口，汕头港开港之后，汕头就成为粤东的经济中心。民国时代，汕头港是全国第七大港，年吞吐量一度仅次于上海和广州，位列全国第三，正儿八经是一座相当重要的城市。
建国以后，汕头也是挺有地位的，很长一段时期里，整个潮汕地区都是归汕头管的。一直到1991年，才把汕头市一分为三，变成现在的汕头、潮州、揭阳。
当年分家的时候，对潮州和揭阳来说，可能会觉得有点亏。毕竟汕头是经济特区，眼看着是要起飞的，跟着就要起飞的大哥混，前景似乎会好得多。
遗憾的是，三十多年过去了，汕头大哥并没有起飞成功。不说追上深圳珠海厦门，实际上在潮汕地区内部，也没比当初两个小弟发达多少。2024年汕头的人均GDP只有5.69万元，远远低于全国平均的9.57万元。
不得不说，作为经济特区，汕头的发展应该远远没有达到当初人们的预期。当了四十年多年特区之后，汕头的重要性，实际上比我小时候反而是下滑的。
为啥呢？为啥汕头经济特区就是没发展起来？
实际上，有些东西似乎是从一开始就注定好了。改开初年，设立经济特区的想法，其实就是想引进外资，在特定区域内给这些外资放开政策，让他们放手去干，我们自己一边参与，一边学人家怎样办工厂做生意。如果行得通又没出啥大问题，就把政策推广到全国各地。
深圳、珠海、厦门和汕头这四座城市，当年就获得了先试的权利。深圳吸引了香港的外资，珠海吸引了澳门，厦门吸引了台湾，而汕头……则吸引了一个寂寞。
问题就来了，汕头周边不存在一个港澳台，是明摆着的事，为啥还要选中汕头呢？
国家当然不是瞎选的，潮汕是一个特别的地方。咱们以现在的数据为例，现在世界上大约有五、六千万潮汕人，可是生活在潮汕本地的人口，算上汕尾也只有1800万，剩余的四千多万人则漂泊在世界的各个角落。
潮汕人超级恋家，离开家乡许多年后，都还惦念着故土，许多人赚了钱都很愿意往家乡寄。当年潮汕地区收到侨汇数额一直十分巨大，在咱们外汇特别缺乏的年代，甚至曾经是国家外汇的重要来源之一。
国家很合理地设想在汕头开辟一个特区，应该有望吸引海外的潮汕人回来投资。
遗憾的是这个设想基本上是落空了，潮汕人在外面赚了钱，愿意给家里的亲人寄；在外面混好了，也愿意回老家买地买房，修一亿的豪宅。
汕头那个英之园就是典型的例子……在外面发达了之后，在老家建这么惹眼的巨大的园子，这古老而朴素的炫富欲望，项羽看了得直点赞。
寄钱可以，在老家买房买地也没问题，但潮汕人对回潮汕投资这件事的热情，远远低于预期。深圳设立特区后，外资迅速涌入，带动着深圳迈出了第一步。但这种情况，在汕头就是没有出现。
大概是因为当年，主要的投资都是劳动密集型企业，不是很温情脉脉，比较适合由素昧平生的陌生人来搞，老乡和宗亲反而不那么适合。
当年更关键的因素，大概仍是地理环境决定的，深圳与香港一江之隔，这样的便利，汕头确实是不具备。海外的潮汕人即使有心回家乡投资，现实困难也要大得多。
而且，与深圳不同的是，潮汕地区人口极度密集，本地力量一向强大。潮汕地区要发展，只有依赖自己的革新，不太可能依赖外来的力量。外地仔来了通常先被鄙视一把，再慢慢挤走。
深圳就不一样了，深圳的起点是一张白纸，白纸反而可以随心所欲地作画。
汕头在起点的阶段就输了，随着深圳的腾飞，广东的发展进一步向珠三角集中。即使是潮汕本地人，外出发展时，第一选择也是珠三角，而很少是汕头。
90年代之后，汕头就更没什么独特的优势了，如前所说，特区本质上就是先试一试，大家都试得差不多了的时候，特区其实也没啥先发优势了。深圳珠海和厦门几个，利用先试的周期顺利起飞，一路向前，而汕头则基本原地踏步。
坦率说，一个地区模式一旦形成，要深度改变是很困难的事。外地、乃至海外为什么有那么多潮汕人？因为客观上，潮汕地区本身的发展，一直困难比较多。
潮汕人多地少，这在农业时代是十分不利的。在潮汕，每个家庭平均撑死一亩地，北方的同学会了解，这是少得多么可怜。因此传统上潮汕人就习惯于往外走，到异乡谋生，我小时候，同伴们常唱一首童谣：
天顶一只鹅，阿弟娶妻阿兄无。阿弟生仔叫大伯，大伯听了无奈何，收拾包袱去暹罗。
暹罗就是泰国，潮汕人在家乡混不好，怒而远走他乡，到东南亚去另辟新天地是家常便饭。多年延续下来，潮汕地区一直是这样一种向外走的形态，持续的外流导致本地的建设和发展一般般。
不过，潮汕人的真正经济水平，是GDP衡量不出来的。不论是留在本地的，还是在外面闯的，他们的真实财力，都不太容易统计到。潮汕人与温州人一样，是出了名的爱做生意，个体户比例很高。他们的经济活动，常常会触及现有的统计学的盲区。
我总觉得潮汕有点像美国，比较两极分化，隐形或不隐形的富豪规模庞大，这部分人非常非常有钱。底层比较贫困。几乎不存在中间阶层——这一点倒跟美国是不一样的。