烟台名称源于烟台山，明洪武三十一年(1398年),为防倭寇侵扰,当地军民于临海北山上设狼烟墩台,也称“烽火台”，发现敌情后,昼则升烟,夜则举火,为报警信号,故简称“烟台”,烟台山由此得名,烟台市也因此而得名。

烟台古称之罘,后称芝罘，现在设有芝罘区。烟台历史悠久,是中国古代早期文化发祥地之一。早在更新世晚期(距今约一两万年以前),就有人类在这里繁衍生息。夏商以来,中国历代王朝都十分重视对这里的统治。据《史记》记载,秦始皇统一中国后,曾三次东巡,三次登临芝罘岛,并在芝罘岛留下了“始皇道”、“两观刻石”等遗迹。秦始皇奉祀“八主”之一的遗址“阳主庙”,就建在芝罘岛阳坡上。汉武帝也曾驾临芝罘行登基大典。631年,日本第一个遣唐使也是从芝罘岛登陆的。如今许多国家的航海图上仍以“芝罘”之名代表烟台。烟台建城已有600多年历史。

烟台市的航海业在全国占有重要地位。烟台市区的芝罘湾水深滩平,背有屏障,是一个天然良港。1000多年前的唐朝时期,登州(治所蓬莱)是全国著名海口,同广州、交州、扬州并称为四大通商口岸,是北方通向海外的主要口岸。中国的丝绸、冶铁、造纸等技术由烟台传入朝鲜、日本等地,烟台由此被誉为海上"丝绸之路”的起点。

烟台是中国近代工业发祥地之一。1892年,旅居南洋的华侨张弼士在烟台创办了张裕酿酒公司,聘奥地利驻烟台领事做酒师，取得成功。1915年张裕葡萄酒获国际金质奖。现在烟台的经济也非常发达，是山东仅有的两座GDP破万亿的城市之一。

烟台旅游资源非常丰富,这里山清水秀,气候宜人,有中国道教发源地昆嵛山、徐福故里、屺母岛以及众多的海水浴场,风光绮丽的海岛港湾等自然风光和历史文化遗迹组成了丰富的自然景观和人文景观。

烟台旅游素有“三区十景一条带,四城五园六条线”之称。三区是:烟台金沙滩省级旅游度假区、养马岛省级旅游度假区、蓬莱风景旅游区;十景是:蓬莱阁、长山岛、云峰山、昆嵛山、罗山、屺山母岛、徐福故里、丛麻院、牟氏庄园、凤城万米海滩;一条带是:西起莱州三山岛、东至牟平养马岛沿海观光旅游带;四城是:中华民俗博览城、黄海游乐城、塔山竞技游乐城、芝罘岛海滨美食城;五园是:世界水景公园、南山公园、烟台山公园、炮台山公园、毓璜顶公园;六条线是:秦始皇东巡旅游线、徐福东渡旅游线、胶东民俗旅游线、人间仙境旅游线、文物古迹旅游线、海上六岛旅游线。烟台已成为名副其实的“中国优秀旅游城市”。