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耒水的名字，与中华始祖炎帝神农氏有着最直接的联系。相传，神农氏曾在此地活动，并发明了最早的农耕工具——“耒耜”。“耒”是耒耜的木柄部分，后来成为这种农具的代称。为了纪念这一伟大的农耕文明创举，这条孕育了这片土地的河流便被命名为“耒水”。这在中国古代典籍中有所记载，是其得名的正源。

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耒水，作为长江流域洞庭湖水系中湘江流域面积最广、水量最丰沛的一级支流，发源于湖南省桂东县烟竹堡一带的崇山峻岭之中，干流蜿蜒453公里，流域面积达11905平方公里，约占整个湘江流域面积的12%，耒水从源头至河口，名称随流经地域而变化。上游段被称为沤江，流至资兴市黄草坪至鲤鱼江一段称为东江，过永兴县与程江汇合后称便江，直至接纳西河之后，始得耒水之名，最终在衡阳市珠晖区的耒河口奔涌注入湘江。

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耒水属于典型的亚热带季风区河流，多年平均径流量为81.54亿立方米，其水量变化直接受降水季节分配的影响，呈现出显著的夏丰冬枯特征。

每年春季，随着雨季开始，水量逐渐增加。夏季是耒水的汛期，尤其是六七月间流域内降水集中且强度大，常导致水位迅猛上涨，形成洪峰。这段时间的水量可占全年总径流量的很大一部分。秋季，随着降水减少，水位开始缓慢回落。到了冬季，则进入一年中最稳定的枯水期，水量最小，水流平缓。

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在河道特征上，耒水展现出明显的上游与下游差异。上游段，特别是发源地桂东县境内的山区，河道穿行于崇山峻岭之间，表现为V型峡谷，河床狭窄、坡降大、水流湍急，险滩多见。而进入中下游，尤其是流经耒阳、衡南等丘陵平原地区后，河道骤然展宽，流速减缓，河中常出现沙洲，河岸也多呈蜿蜒曲折的曲流形态。整个干流的平均坡降约为千分之零点七七，整体流向呈现从东南向西北的走向。

耒水水系发达，拥有众多支流。其中最主要的支流包括浙水、滁水、蓼水、郴江、资兴江、三都河、注江、西河、肥江等。这些支流如同毛细血管，汇集了流域内的径流，共同构成了耒水水系。

流经城市：耒水流经了湖南省南多个重要县市。其干流依次流经桂东县、汝城县、资兴市、郴州市苏仙区、永兴县、耒阳市、衡南县，最终在衡阳市珠晖区注入湘江。东江湖（位于资兴市）是其流经的最重要的人工湖泊和风景区。

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耒水流域的历史积淀极为深厚，是湖湘文化的重要源头之一。

除了前述的神农创耒传说，这里最耀眼的历史人物当属东汉造纸术的改进者蔡伦。蔡伦是桂阳郡人，即今天的耒阳市。他的伟大发明使耒水流域永远载入了世界文明的史册。至今，耒阳市仍完好地保存着蔡伦墓、蔡侯祠等历史遗迹，成为后人追思缅怀的圣地。

在古代，耒水还是沟通湘江与岭南地区的一条重要水路通道，堪称古代的“南北动脉”。中原的物产与文化通过耒水南下，岭南的货物也借此北上，促进了沿线城镇的繁荣和文化的交融。流域内还散落着诸如禹王碑遗址等众多历史印记，默默诉说着往昔的故事。

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耒水流域的特色可以概括为“山水秀美、人文鼎盛”，其旅游资源也紧紧围绕这两点展开。

首先是以东江水电站为核心形成的东江湖风景区。这座水库拥有高达81.2亿立方米的库容，湖水清澈浩瀚，岛屿星罗棋布，被誉为“湘南明珠”。其中“雾漫小东江”的奇景更是堪称一绝，每逢清晨黄昏，江面云雾缥缈，如梦似幻，吸引了无数摄影爱好者。

其次是丰富的生态资源。湖南耒水国家湿地公园是流域内的生态明珠，其中以候鸟栖息地桐子山尤为著名。每年有超过十万只鸟类，特别是白鹭，在此栖息繁衍，万鸟归巢的景象蔚为壮观。

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再次是深厚的人文游览资源。除了蔡伦故里，流域内还可体验刺激的东江漂流，感受山水之间的活力。沿着耒水河畔，还能探寻那些因水运而兴的古村镇，它们保留着古朴的风貌，承载着悠久的历史记忆。

总而言之，耒水是一条从《史记》等古籍中流淌至今的河流，它既见证了神农耒耜的农耕开端，也滋养了蔡伦造纸的智慧火花，其自身多变的河道与四季分明的水量，更塑造了湘东南独特而迷人的自然与人文景观。