在华中地区的城市版图当中，有一个城市以土地面积之广为人知，但在人口数量上却显得低调，这座城市便是湖南省的怀化市，怀化市的总面积在华中地区的地级市中位列第一，其土地面积之广袤甚至超过了武汉，岳阳这些大城市，与面积上的庞大形成反差的是，怀化的人口数量却不多，与郑州这样的大城市相比，怀化的人口数量要少得多，面积与人口之间的反差，构成了怀化这座城市独特的画像，也引发了对于城市发展模式的思考。

怀化市位于湖南的偏西南地区，也就是武陵山脉和雪峰山脉相交的地方，属于中亚热带和江南的过渡地带。四季的变化非常明显，很短时间的严寒还有烈日都比较少，这是一片适宜的生活环境。怀化的土地面积非常大，不仅是湖南省地区内最大的地级市，在整个华中地区都是最大的地级市，简单点去解读则接近等于3个武汉的面积大小，更是比2个岳阳还大一点，这种宽大的面积优势，同时保持有丰富的自然资源跟好的生态环境。

从人口数量上看，怀化常住人口数量并不算多，其土地面积却非常庞大，两者之间形成鲜明反差，怀化的人口数量不到郑州市的一半，地广人稀的特征使得当地人口密度相对较低，这也从一定程度上反映出区域发展不均衡的情况，怀化人口结构较为多元，苗族，侗族，土家族等少数民族世代居住于此，形成了丰富多彩的民族文化，这种多元文化成为怀化独特的文化资源。

怀化地形地貌以山地、丘陵为主，占怀化总面积三分之二以上，这种地形地貌特征对怀化的经济发展模式和速度有很大影响，怀化作为重要的生态屏障区域，其经济发展模式和发展速度在很大程度上受制于环境保护的需求，怀化更加注重环境保护，限制高污染、高耗能产业的发展，怀化经济结构以生态农业、林业、旅游业为主，工业化程度不高。

在交通基础设施方面，怀化具有较为发达的交通网络，其是全国重要的交通枢纽城市，处于全国综合交通枢纽的地位，连接着中东部地区与大西南，怀化境内有诸多铁路干线穿行而过，这些铁路干线中包含普速铁路与高铁线路，高铁线路的总里程相当可观，怀化还建有自己的民航机场，这使怀化与外界的联系更为密切，虽然交通条件不断改善，但由于山地地形较为复杂，有些偏远地区交通可达性还有待改善。

怀化的旅游资源特色鲜明，有很多自然景观和人文遗迹，洪江古商城是保存完好的明清建筑群，显示了怀化过去作为商业枢纽的地位，黔阳古城是一座两千多岁的文化古城，城中保存有许多古建筑，芙蓉楼，万寿宫等，芷江受降纪念坊是抗日战争的重要历史见证，具有特殊的纪念价值，这些旅游资源品质不错，知名度和开发情况还可以再提升。

从经济发展水平来看，怀化地区生产总值并不算高，跟省会城市相比差距较大，这种差距是由多方面因素造成的，怀化是生态功能区，产业选择有一定局限性，地形复杂，基础设施建设和产业发展成本较高，怀化地处湘黔桂三省交界，区位虽重要，但因距离经济中心较远，接受辐射带动作用有限。

怀化的物产资源很丰富，盛产各种特色农产品和经济作物，怀化本地生产的农林产品在省内外市场都有一定名气，有些产品甚至远销海外，不过，因为加工能力和品牌创建不够，这些资源的附加值没能完全发挥出来，怀化的特色美食把多种民族的饮食文化精髓融合起来，形成了独特的风味，也得好好推广和开发。

把怀化同华中地区别的主要城市做比较，就能察觉一些有趣的现象，武汉作为省会，经济实力和人口数量都比怀大得多，可它的土地面积小很多，岳阳的经济总量比怀大，但面积只有怀的一半左右，郑州是人口过千万的大城市，它的人口密度和怀大不一样，这些比较既显示了怀大的特点，又体现出城市发展道路的多种多样。

怀化的现状让人思考城市该如何被评价，除了经济总量和人口数量，是否应该更多方面衡量一座城市的价值，生态保护、文化传承和区域安全，怀化的作用不容易直接从经济数据中看出来，这座城市像一座大宝库，真正的价值也许要用新标准去衡量。

随着生态文明建设及区域协调发展的推行，怀化迎来了新的机会，绿色产业，生态旅游，民族文化创意产业等皆有着广阔的前景，怀化同样要在基础设施，公共服务，人才引进等方面加大投入，从而为可持续发展构筑更为牢固的基础。

怀化的例子说明，城市的发展并非只有一种模式，高速城市化的大背景下，怀化这样的地方，保留生态本底，传承文化特色，也许代表着另一种思路，那么，您觉得衡量一个城市发展水平，看重的是经济规模，人口数量，还是生态环境，生活品质？欢迎发表您的看法。