中原秦汉时，青海境内羌人部落有150多个，每个部落有个首长，互不统属，过着逐水草而居的游牧生活，属于原始社生态。

仅武帝元鼎六年（前111年），汉军征讨河湟羌人，将现在湟水河以西的羌人之地，并在湟中设”护羌校尉，经略湟中，筑西平亭（今西宁），汉宣帝神爵元年（前61年），赵充国平先令羌，罢兵田于河湟，设“金城国”，先后设临羌（今湟源县）、安夷（今平安区）、破羌（今乐都区）、允吾（今民和县）、允街（今兰州红古区）、河关（今贵德）7县。

四世纪初，吐谷浑人进入甘青川地区发展，并建立了吐谷浑国，其强盛时，范围东南至四川松潘，北至青海祁连，东至甘肃洮河，西达新疆南部。

六世纪下期（663年），吐谷浑被吐蕃灭亡。七世纪初，松赞干布统一了青藏高原，建立吐蕃王朝，控制青海全境。

北宋崇宁三年（1103年〉，宋军遂进河湟地区，宋设西宁州。

北宋灭亡后，金、西夏统治河湟地区一个世纪。

1227年，成吉思汗进军洮、河、西宁州，河湟地区纳蒙古版图。忽必烈即位，在河州设吐蕃宣慰使司都元帅府，管辖青甘地区吐蕃部落。

至元十八年（1281年），设甘肃省，辖青海的河湟地区。

清雍正初年，清在青海设置青海办事大臣，统辖蒙古29旗和青南的玉树、果洛地这没环青海湖地区的藏族部落。延续土司制度和宗教政权合一的制度管理，河湟地区归甘肃省管辖。

民国元年（1912年），北洋政府任令马麒为西宁总兵，民国四年（1915年），又任其为蒙蕃宣慰使，和甘边宁海镇卫使。民国十七年（1928年）9月5日，南京国民政府决定青海省，在青海藏蕃土司地方和教政合一的地方找不到合适的地方设省会，只好把甘肃省管辖的河湟地区西宁道划入青海省，省会没在西宁。民国十八年（1929年）一月，青海省正式建制。是我国年轻省份之一，至今才90多年。

1949年9月5日，西宁解放，1950年元月1日，成立青海省人民政府正式成立。

解放初，除了海东地区仍然是政教合一、土司制，经过一段工作在各地成立很多自治区，后来先成理顺，撤销自治区，分别改为自治县、自治州。

截至2023年8月，青海省辖西宁市、海东市（河湟地区），黄南（康藏地区）海北、海西、海南、果落、玉树等6个藏族自治州。

可以说青海省解放前，基本上不是一个整体，是特别分散的教政合一和土司制，各自为政，互不统属的地域。经济不发达，生产力低下，人民在土司、活佛压迫下生活，基本上属于原始和奴隶社会形态。