万寿寺，又称“京西小故宫”，是明清皇帝祝寿的地方。万寿寺始建于明万历五年(1577), 历经明清两朝的兴修、扩建，形成了集寺院、园林、皇家行宫于一体，中、东西三路建筑相毗邻的大型古代建筑群。 长河两岸，曾古刹林立，万寿寺是建筑规制等级最高、保存最完整的一处。

万寿寺由万历皇帝的母亲慈圣皇太后带头捐资修建。寺院选址于西直门外，长河北岸，广源闸西侧。万历皇帝亲赐匾额“护国万寿寺”，内阁首辅张居正为其撰写碑文。 初建成的万寿寺，殿阁、廊庑、方丈、庖、 海规制完备；寺中藏经阁内贮藏万历皇帝御赐的佛教经典，寺院事务由宫廷内官监主持，管理僧人唪经焚修；寺后田庄果园占地九顷七十亩；与寺隔河相望的紫竹禅院为万寿寺下院。

万历三十五年(1607),永乐大钟由汉经厂迁至万寿寺。大钟曾悬于万寿寺东路的大钟楼内， 成为明代万寿寺的重要标志。

自十九世纪中叶，清政府陷入内忧外患之中。1860年英法联军火烧圆明园，苏州街一并遭到焚掠，万寿寺西路行宫中的珍贵文物也被洗劫一空。1900年八国联军攻入北京，万寿寺中一些佛像被士兵们扔到长河中。1911年清王朝覆灭，万寿寺作为皇家寺院的功能宣告结束。 民国时期，政局动荡、战乱四起，寺院房舍被占用，先后被当作战俘营、学校、疗养院、收容所等。

新中国成立后，人民政府对万寿寺僧人给予了关照。1957年万寿寺的最后一任住持将寺院交由政府部门管理，结束了其作为宗教场所的历史。1958年至1976年间，寺院中多数佛造像被陆续拆毁。在文物管理部门的力争下，万寿寺的主体建筑得以保存。

1979年万寿寺作为保存较为完整的明清古建筑群，被列为北京市文物保护单位。 1987年北京艺术博物馆在万寿寺正式成立。博物馆本着“边修缮、边开放”的原则，将寺院局部对外开放，并将寺中的部分房舍改建为文物库房与展厅，举办各种展览，接待来自国内外游客的参观。2006年万寿寺被列为全国重点文物保护单位。 2018年至2022年，万寿寺开启了新一轮的修缮工程，对中路建筑进行大规模修缮； 对西路行宫建筑进行修缮规划；对东路的棚户进行腾退清理，并开展考古发掘工作，摸清了万寿寺东路遗址的保存状况、布局、规模和形制等基本情况。

走进万寿寺，历史的年轮仿佛在殿堂、碑石、古松间缓缓回转，向人们述说着鲜为人知的从前......