哀牢山全长约 500 公里，自西北向东南纵贯云南省中部，北起大理州南部，经过楚雄州和玉溪境内，南抵红河州的绿春县。

它是云贵高原和横断山脉的分界线，也是滇东高原和横断山地的分界线。

哀牢山还是元江和阿墨江的分水岭，以及云南省东、西部气候的分界线。

形成于中生代燕山运动时期至第四纪喜马拉雅运动时期，地势由西北向东南缓倾弥散，平均海拔 2500 米，最高峰大磨岩峰海拔 3166 米。

气候垂直分布明显，从山麓至山顶依次为南亚热带、中亚热带、北亚热带、暖温带、温带、寒温带气候。

西坡年降水量超过 2300 毫米，东坡的沅江河谷年降水量较少，同一座山两边降雨量相差 4 倍。

哀牢山拥有全国最大的原始中山湿性常绿阔叶林区，是世界同纬度生物多样化、同类型植物群落保留最完整的地区。

国家重点保护的兽类有 21 种，其中国家一级保护的兽类有 8 种，包括西黑冠长臂猿、印支灰叶猴和林麝等；国家二级保护的兽类有 13 种。

重点保护的鸟类多达 68 种，其中国家一级保护的有黑颈长尾雉一种，国家二级保护的有 67 种。

有以须弥红豆杉、长蕊木兰、水青树、伯乐树、中华桫椤、景东翅子树等为主的珍稀濒危植物资源。

哀牢山有许多值得一游的景点，如南恩瀑布、茶马古道、石门峡等。

这里四季景色各异，春可赏山花烂漫，夏可在林间徒步，秋可听瀑布轰鸣，冬可赏云海日出。

哀牢山外围部分已开发成景区，安全且迷人，但未开放区域地形复杂、气候多变，常有恶劣天气和野生动物出没，不建议擅自进入。

总之，哀牢山以其独特的地理环境、丰富的生态资源和深厚的历史文化，被誉为 “大自然的博物馆” 和 “生物物种基因库”。

关于哀牢山的神秘传说，让这里充满了奇幻色彩。

人熊传说

：传说中，哀牢山有一种被称为 “人熊” 的神秘生物，形似大猩猩，力气很大，会攻击人类。马帮的赶马人在途经密林时，会随身携带两根手臂粗的竹筒防身。若遭遇人熊袭击，他们会迅速将竹筒套在手臂上，人熊误以为是真实手臂而用力拉扯，赶马人趁机抽出手臂逃脱。人熊会因狂笑导致缺氧昏厥，赶马人便可安全离开。

独脚鬼传说

：哀牢山还有关于 “独脚鬼” 的传闻，它会飞到树梢上鸣叫，声音像猫头鹰且变换方位。它擅长鬼魅之术，若有人在山中熟睡，“独脚鬼” 会用马粪堵住其耳朵和口鼻使其昏迷，若未被路人叫醒，熟睡者将无法醒来，即便被救也可能失去心智。20 世纪 70 年代，当地有个 3 岁孩子失踪，人们推测是 “独脚鬼” 所为。

磁场传说

：哀牢山磁场复杂，某些特定条件下，曾发生的往事会被磁场记录并 “回放”。旧时茶马古道上方梁子上发生过抢劫和杀戮事件，在天空阴沉、细雨绵绵时，这些场景会重现。

哀牢国传说

：哀牢山得名于哀牢古国，传说一名叫 “沙壹” 的女子在哀牢山捕鱼时触摸沉木怀孕，产下十子，最小的儿子九隆被龙舔过，兄弟们推举他为王，他和哥哥们娶了哀牢山下一对夫妇的十个女儿，后代繁衍成哀牢国。

其他传说

：相传哀牢山内有五条蛟龙居住在水下矿脉中，还有没落王公贵族遗留的宝藏，但探险或考察者常失踪或遭遇不测。也有传说称哀牢山是镇压妖兽的天然牢笼，云雾深处有结界，是龙脉藏身之地，且雾气中可能有有毒瘴气，看到山里起雾必须立即离开。