在湖南的西边，有一块广阔的土地，它就是怀化市，怀化市的面积达到了两万七千多平方公里，这可是两个长沙加起来的面积，虽然怀化市面积大，但并没有带来相应的经济规模，怀化的经济总量在省内一直排在末尾，甚至不如面积小很多的益阳和永州，这面积和经济的反差，让人不禁怀疑怀化遇到了什么问题。

怀化位于湖南省的西南部，武陵山脉和雪峰山脉之间。怀化古称鹤州五溪，自古就有黔滇门户、全楚咽喉之称。怀化是全国性综合交通枢纽，也是中央红军通道转兵的发生地、抗日战争胜利受降地、世界杂交水稻发源地。怀下辖一区十县一市，最新数据显示常住人口约四百四十一万人。从怀化最北的沅陵县到最南的通道县，开车需要近五个小时，这也从侧面说明怀化地域的广阔。

怀化面积达到两万七千五百多平方公里，长沙面积只有一万一千八百多平方公里，怀化面积确实比两个长沙还要多，但怀化经济数据与面积数据形成强烈反差，怀化最新经济总量约为两千零九十三亿元，益阳两千两百六十八亿元，永州两千六百九十二亿元，怀化经济排行第十二，仅高于湘西州和张家界市，怀化从上半年数据看，经济增长率七点五，但总量仍落后于益阳和永州。

这种面积与经济的不匹配有着历史地理的原因，怀化多山多水，平原稀少，耕地少，它处在一个过渡地带，中亚热带气候，四季分明，但可开发利用的土地不多，山脉纵横虽然造就了美景，但也制约了大规模的工业发展与城市建设，怀化城区建成区面积目前仅有约六十五平方公里，这和它巨大的总面积形成了极大的反差，这种地理条件决定了怀化不可能像长株潭一样大规模发展工业。

怀化的经济结构主要以商贸物流、特色农业、生态文旅为主。怀化是杂交水稻的发源地，林木资源丰富，药材资源丰富，享有广木之乡、水果之乡、药材之乡的美誉。近年来怀化重点发展文旅融合产业，推出雪峰山户外运动、五溪田园休闲等线路，希望将生态优势转化为经济优势。怀化也凭借交通枢纽优势，打造怀化国际陆港，打通中老、中越、中缅等国际大通道。但这些产业大都属于传统型或初创型，要积累产值，需要时间。

和怀化相比，益阳，永州面积小，发展条件更好，益阳湘中偏北，环洞庭湖生态经济区，装备制造，食品加工基础扎实，永州湖南南大门，毗邻两广，农产品加工，轻纺制鞋，电子信息产业发展快，两市离经济核心区近，承接产业转移便利，怀化武陵山区，工业基础差，吸引投资难，所以面积小的城市经济更好。

怀化的发展难处显示着区域经济的不平衡，湖南的经济中心较长时间内偏于东北部，长株潭这带占据全省经济总量百分之四成以上。西部山区因地理条件受限，一直在追赶后面，怀化作为西部关键城池，尽管地处交通枢纽之处，但此交通枢纽的地位没能很好地衍生出经济上的优越，它的商贸物流行还没有组合成完整产业链，旅游开发还处于启蒙阶段，特色农林业的规模也比较有限，这种转型阵痛就使得怀化在经济赛场占不了有利之地。

不过怀化也并非没有发展机遇，乡村振兴战略实施之后，怀化农村面貌发生改变，当地学习千万工程经验，实行五美五共模式，改善人居环境，发展乡村旅游，一些村庄借助微改造行动，采用乡土材料打造微景观，吸引游客前往，堡子镇五个村庄联合起来，举办油菜花节，荷花艺术节等活动，推动农民增收，农村居民收入增速一度居全省第一，这体现出怀化在生态富民方面有潜力。

怀化的文化旅游资源也很值得关注，怀化有雪峰山国家森林公园，黔阳古城，沅陵辰龙关等景点，还有侗苗少数民族风情，怀化推进文旅体融合，举办森林篮球赛，黔阳古城马拉松等活动，激活旅游消费市场，非遗购物节，苗侗文化体验等项目增加了旅游吸引力，不过这些项目刚开始，得花时间培育市场，短时间内很难大幅增加经济总量。

从人口角度来讲，怀化存有压力，常住人口呈下滑态势，出生率小于死亡率，自然增长率为负数，城镇化率刚刚突破百分之五十，低于全省平均水平，年轻劳动力外流也许会影响经济发展后劲，不过怀化正在改善营商环境，吸引青壮年返乡创业，麻阳县罗裙山天梯美墅，洪江市群红山庄等项目就是返乡创业的典范，给当地带来新活力。

怀化的事例引发了对发展模式的思索，面积大未必经济强，关键看怎么发挥优势，怀化有生态资源，交通优势，但要找到适合自己的道路，简单照搬东部地区工业化模式也许行不通，生态文旅，特色农业也许更合适山区，怀化农村环境改善之后，公众满意度达到百分之九十八以上，这表明绿色发展路线得到群众认可。

怀化同省内其他城市相比，发展差距也许会持续一段时间，长株潭区域的辐射效果有限，怀化要更加积极的区域协作，武陵山经济协作区创建是个机会，不过要给予政策扶持和基础设施投入，怀化经济增速尚可，可是基数不大，追赶需耗时日，当地每年举办旅游发展大会，投入专项资金，促使文旅产业升级。

展望未来怀化的发展，还是要扬长避短，不能一味追求工业规模，要深挖生态文旅、商贸物流和特色农业，利用交通枢纽优势，成为西部陆海新通道上的节点城市，还要重视乡村振兴，改善民生，吸引人才留下来，面积大是劣势也是优势，怀化有足够的空间搞生态保护和可持续发展，这条路短期内经济数据可能不亮眼，但从长远来看更符合绿色发展的趋势。

怀化的故事说明土地面积不是经济发展决定因素，地理位置、产业基础、人口结构、政策导向等多种因素共同影响，湖南西部地区发展需要更多耐心和定制化方案，怀化正尝试把绿水青山变成金山银山这条路，这个过程不能一下就实现，也许我们应该从更长远角度看怀化有什么价值，不只是一个经济单位，还是一个生态屏障和文化宝库。

读者可能要问，为什么面积最大的城市经济反而落后？这其实是个普遍现象，中国西部很多地方面积大经济却落后，地理、历史、政策倾斜等因素塑造区域经济，怀化的事例提醒我们，经济发展不是简单堆砌资源，要系统谋划、精准施策，怀化也许不必纠结GDP排名，应专注于打造自己的特色和竞争力。