山东，其经济总量位居全国第三位，仅次于广东和江苏，是北方第一经济强省。山东的经济之所以发展，一个非常重要的原因就是山东拥有山东半岛，海岸线曲折，多良港。因此，山东的大城市除了省会济南之外，其他的基本分布在沿海地区，例如青岛、烟台、威海。
山东半岛一带经济发达，而深入内陆的实际上也相对落后。在古代，山东境内的泗水、黄河、济水、北运河都可以通航，如今这些河流基本失去了通航的能力，因而内陆的经济发展相对困难。想要复兴山东内陆的经济，除了让黄河、北运河、小清河复航之外，还应该重新开凿胶莱运河。
目前，从青岛到达山东半岛的烟台等地需要从山东半岛绕行，距离也就相对较远了。如果能够在半岛最窄的地方开凿一条运河，将半岛的南北沟通起来，那就会减少300公里的航行，可以提高海运的效率，减少从渤海湾到黄海一带的运输时间。而且运河经过的地区都是平原地带，工程量并不大，具有很强的可行性。
胶莱运河最早在元朝时期就开凿过一次。元代定都大都，也就是现在的北京。为了方便将江南的粮食运输到大都，于是开通了会通河，拉直了运河，让山河从山东西部经过进入了河北。同时，元朝还开通了海运路线。为了缩短海运里程，元朝于1280年开始开凿胶莱运河，经过四年完成，取名“胶莱河”。
胶莱河主要利用山东半岛的胶水和南河两条天然的河流。胶水，发源于平度姚家村分水岭，向北流入了莱州湾，全长100公里。途中汇入了山东半岛的多条河流，因而有较多的水量。胶莱河开通后，胶水又被称为“北胶莱河”。
南河，也就是胶莱南河，是大沽河的支流，发源于平度市姚家村分水岭，向南流经过高密、胶州，汇入了清水河、小清河等支流，最后和大沽河汇流后注入了胶州湾，全长为30公里。
元朝开胶莱河，主要就是将两条河沟通，形成了莱州湾到胶州湾的水上通道。1285年，运河开通，当年通航1000艘船，运输粮食60万石，占据了江南向北运输的60%。但由于这条河运河管理不善，后来不久就淤塞了。加上海运的兴起，这条运河开通八年之后就停运了。
胶莱河的年径流量比较小，因而其水量难以支持水运。胶莱运河开通后，其上游的补水主要依赖于半岛中部的几个湖泊，例如都泺、百脉湖、九穴泊等。但到了明朝时期，这些湖泊都逐渐干涸，于是胶莱河逐渐失去了航运的条件。
1441年，昌邑人王垣上言：“漕河水浅，军卒穷年不休，自太仓而抵胶州，州有河故道接莱州市宜浚之，由掖浮海直沽，可避东北海险数千里，较漕河为近。”也就是建议疏浚胶莱运河，但明廷没有采纳。当时的一个问题是运河马家濠一段有数里石岗岩，严重阻碍了运河的通行。1538年开始，当地就开始对这一段进行了施工。由于“顽石如铁，河工焚以烈火，用水沃之，石烂化为烬”，经过几年的奋斗，终于开凿出“长十有四里，广六丈有奇，深半之”的航道。经过这次整顿，胶莱河基本恢复了航运。
胶莱河
但明朝疏通的胶莱河仅仅两年又无法通航了，主要的原因是明朝推行海禁，对海运不重视，而胶莱运河是服务于海运的，自然也不受朝廷重视。1571年，给事中李贵和上奏建议开凿河道，但山东巡抚梁梦龙认为这里“春夏泉涸，无所引注，秋冬暴涨，无可蓄浅，南北海沙易塞，舟行滞而不通”，因而拒绝其要求。
山东地形图
到了清朝，雍正皇帝派遣内阁大学士何国宗对胶莱河进行了视察，最终认为这条河道开凿难度太大，因而选择“永不疏浚”。民国时期，胶莱运河开凿计划被重新提出，但没有稳定的环境，因而没有推行。1952年，有人提出了胶莱运河开凿计划，毛主席指出“这条河如果能修通并能走大船，那是好的”。但由于当时财力有限，因而也没有动工。
如今，中国已经进入到了水运的高速发展时代，建设港口、疏通河道，开凿运河已经成为了一轮的基建目标，胶莱河应该要重新提上日程才对。虽然胶莱河的水量小，但如果利用现代工程机械将河道挖深，就可以使之储存更多的淡水，也保障船只的通行。海拔较高的地方，还可以修建船闸。
有人担心开凿胶莱运河会导致海水灌入，加速土地盐碱化。这完全没必要担心，胶莱河流经的大部分地区的海拔都高于海平面不少，开凿运河根本不可能挖到海平面以下，所以没必要担心。胶莱运河的通航模式应该和巴拿马运河类似，也就是利用船闸来控制水位，让船只能够在抬升或者下降，最终实现航行。
早在2006年的“胶莱人工海河论坛”上，来自中科院海洋研究所、国家海洋局、黄海水产研究所等机构的26家学术机构，百位学者在青岛队胶莱运河进行了讨论。最终，会议通过了《山东省政府的建议书》，建议在现有的胶莱河基础上进行开凿，形成了一条宽300米，常150公里，水深5米的航道，
建议将胶莱人工海河工程纳入国家渤海综合整治规划、山东省生态省建设和黄河三角洲高效生态经济建设规划；建议省政府安排胶莱人工海河前期研究。
胶莱人工海河走线初步确定为在胶莱河基础上拓宽、加深，海河长度约150公里(含河道入海口向海延伸10公里)，河道宽1000米。其中主航道宽300米，水深—12米；副航道分别宽350米，水深—5米。而在此前，海河的长度为130公里。
山东水系图
如果胶莱运河可以开通，那渤海大量的船只可以选择走山东腹地南下。而运河沿岸的许多小县城就可以建设港口，带动沿岸经济的发展。如此，山东就成为了北方水运的枢纽，其北方第一经济强盛的地位势必进一步巩固。
