在探讨湖南省内“第二城”这一话题时，衡阳、岳阳、株洲三座城市常被置于比较的中心。若仅以单一维度衡量，三者各有千秋，但若论及综合实力、发展潜力与区域战略地位，衡阳的优势则更为全面和突出，堪称这一称号的最有力竞争者。

首先，必须承认另外两座城市的显著优势。岳阳市的经济总量长期位居全省第二，其核心动能来自强大的石化产业与得天独厚的长江港口经济。城陵矶港作为湖南通江达海的唯一门户，赋予了岳阳不可替代的物流与贸易优势。然而，正如许多观察者所指出的，其城市建设、商业氛围与城市综合服务功能，与它的经济地位并不完全匹配，存在一定的提升空间，这限制了其作为综合性中心城市的吸引力。

株洲市则展现了另一种优势：强大的工业底蕴与突出的民富水平。作为老牌工业重镇和“中国电力机车之都”，株洲的人均GDP、城镇居民收入等指标常年位居全省前列。但其最大的制约在于城市体量——辖区面积和常住人口规模相对较小。在强调都市圈和人口集聚效应的当下，较小的基本盘在一定程度上限制了其区域辐射力和综合承载力的上限。

相比之下，衡阳几乎在所有关键的基础性、综合性指标上都占据了有利位置，形成了一个更稳固、更具潜力的发展底座。

1. 规模与体量优势：衡阳拥有超过660万的常住人口，是湘南地区毫无争议的人口第一大市。同时，其1.53万平方公里的辖区面积也提供了广阔的发展腹地。庞大的人口与地域规模，意味着更大的内需市场、更丰富的人力资源储备和更广阔的城市化空间，这是现代区域中心城市的核心基础。

2. 不可替代的交通枢纽地位：衡阳的区位价值是其最核心的资产之一。它地处湘江中游，历史上便是“南北要冲、两广咽喉”。在现代交通网络中，衡阳是全国重要的综合性交通枢纽：京广高铁、湘桂高铁、怀邵衡铁路在此交汇，构成了“十”字型高铁网；高速公路网络四通八达。这使得衡阳天然成为湘南、湘西南乃至部分桂北地区的物流、人流集散中心，其枢纽辐射范围远超岳阳和株洲。

3. 相对均衡的城市建设与功能：经过多年发展，衡阳的城市框架不断拉大，商业、教育、医疗等公共服务功能较为完善，在湘南地区具有明显的中心性。其城市面貌和综合承载力，对于吸引周边县市人口集聚、承接产业转移，具备了更好的基础条件。

将视野放至全省乃至国家区域战略层面，衡阳的价值更为凸显。它与省会长沙保持着恰到好处的距离——既在核心辐射圈之外，避免了过度“虹吸”，又能接受其辐射带动，具备独立成长为副中心城市的绝佳条件。

当前，湖南正大力实施“强省会”战略，但一个健康的经济体需要多中心支撑。参考江西省举全省之力打造赣州为省域副中心，以对接粤港澳大湾区的成功经验，衡阳在湖南版图中扮演着类似且更为重要的角色。它是湖南向南对接粤港澳大湾区、向西辐射大西南的战略支点。若能获得省级层面如同江西支持赣州那样的政策聚焦与资源倾斜，将衡阳明确为省级副中心城市进行重点培育，其发展上限将不可限量。

综上所述，岳阳是重要的经济节点，株洲是高效的工业尖兵，而衡阳，则凭借其规模体量、枢纽地位、城市功能和战略区位的综合优势，展现出更强的中心性与增长潜力。它不仅是湘南地区的自然中心，更是湖南优化省域发展格局、实现南北联动、承接湾区辐射的关键“棋眼”。因此，在“湖南综合第二城”的讨论中，衡阳无疑是最具说服力的选择。