无锡崇安寺旁有条建河街，东接新生路，西连中山路，和崇安寺生活步行街连在一起。这条路的名字藏着老无锡的河脉——元代前无锡旧城内有条河流，形状像剑，名叫建河，路因靠近这条河而得名。旧城呈菱形，城中直河南北贯穿，公河沿东城延伸，分出九条东西向支流，统称建河。
无锡的地名总与水缠绕。比如前西溪、后西溪，原是两条并行的溪，中间夹着住宅，宅南的溪叫前西溪，宅北的就是后西溪。棉花巷因清代巷内有棉花行得名，羊腰湾则是地形像羊腰而留名。书院弄在乾隆年间出了名，一来弄里有严氏书院，二来是衙门书办聚居的地方。夹城里更有历史，五代南唐时为防吴越王侵犯，在无锡城墙外加筑外郭，城与郭之间的区域就叫夹城里。
无锡这名字本身也有典故。战国时春申君黄歇提过“立无锡塘，治无锡湖”，汉高祖五年建县时，便以湖名为县名。还有种说法是周秦时期锡山产锡，到汉代锡矿挖尽，于是叫“无锡”。
老无锡的运河更藏着城市生长的密码。汉代到南北朝，运河在城东边“傍城而过”；隋代南北大运河贯通后，城市向东扩张，运河开始“穿城而过”。宋代的城中直河是运河主道，叫弦河——因为旁边有弓河、箭河，像弓和弦。弓河沿东城走，形如弓背；箭河是九条支流，像羽箭，连起弦河与弓河，形成“一弦一弓九箭”的水网。直到明代，为防倭寇改筑城墙，水关缩小影响大船通行，人们便把护城河改造成运河主道，形成“环城而过”的格局，既有穿城的直河，又有环城的运河，成了“千里运河独此一环”。
现在老城区“街无一道直”的模样，正是当年运河支流绕出来的痕迹。比如新生路，原是1607年疏通的新开河，1953年填河成路后改叫新生路；南长街清朝时有三段，1958年连成一条，因在南门外且长，得名南长街。这些地名像活的标签，把无锡的旧时光贴在街头巷尾，等着人慢慢翻读。
