天安门始建于明永乐十五年（1417年），由苏州香山帮匠师蒯祥主持设计建造。最初名为“承天门”，取“承天启运、受命于天”之意，寄托着大明王朝“君权神授”的政治理想。其建筑形制为传统的木结构城楼，面阔九间、进深五间，象征“九五之尊”；屋顶采用重檐歇山顶，覆盖黄琉璃瓦，彰显皇家威仪。
作为明清时期皇城的正门（而非紫禁城正门），天安门坐落在北京城中轴线上，北距午门约1000米，南接大清门（今毛主席纪念堂位置）。
明清两代，天安门是皇帝颁布诏书、举行重大庆典的场所：每年冬至，皇帝在此祭天祈福；新皇登基或册封皇后时，需在承天门城楼上宣读诏书，文武百官跪拜聆听。
天安门见证了无数历史瞬间：崇祯十七年（1644年），李自成攻入北京，曾在承天门举行即位仪式；清顺治八年（1651年），顺治帝下令重修承天门，更名为“天安门”，“安”字暗含“长治久安”之意。
民间更有“望君归”的传说——相传城楼下设有水缸，既防火患，又隐喻皇帝外出巡幸后需及时回宫理政，不可贪恋山水。
2，端门
端门建于明永乐十八年（1420年），同样出自蒯祥之手，位于天安门以北、午门以南，与天安门形制相似却略小，面阔七间、进深四间，同样覆黄琉璃瓦。其名称“端”字，取“端正衣冠、整肃仪容”之意，专司皇家礼仪功能。
作为皇城第二道正门，端门是连接皇城与紫禁城的过渡空间。
明清时，皇帝出巡或百官上朝，需先在端门外整理仪仗、列队等候：官员们身着朝服，按品级排列，经查验身份后方可依次通过；若遇重大典礼，如皇帝祭太庙、耕藉田，仪仗队会在端门举行“卤簿”（仪仗队列）演练，鼓乐齐鸣，旌旗蔽日。
端门虽无天安门的政治象征意义，却是礼仪流程的关键节点。据《明史·礼志》记载，嘉靖年间，世宗朱厚熜欲追尊生父为皇帝，引发“大礼议”之争，百官曾聚集端门抗议，最终以杖责百官收场。
此外，端门城楼曾长期作为存放皇帝仪仗器械的库房，清代还在此设置“稽察房”，负责检查出入人员的腰牌，堪称紫禁城的“礼仪安检站”。
3，午门
午门始建于明永乐十八年（1420年），最初为紫禁城正门，却在明正统四年（1439年）遭雷击起火焚毁，直至清顺治四年（1647年）才由工部尚书韩代等人重建。
午门的独特之处在于平面呈“凹”字形，城台正中开三门，两侧各辟掖门，形如朱雀展翅，故又称“五凤楼”。
这种设计并非仅为美观，凹字形城台可形成交叉火力，两侧城墙向外延伸，既能抵御正面冲击，又可防范侧翼偷袭，堪称古代城防建筑的典范。
午门之名源于方位——古人以“子”为正北，“午”为正南，此处恰处紫禁城南端正中，故曰“午门”；又因“午”属火，对应南方朱雀，暗合“前朱雀”的风水格局。
作为紫禁城的“咽喉”，午门既是礼仪起点，也是惩罚之所：明代皇帝处罚大臣时，常命其“推出午门斩首”（实际多在菜市口行刑）；而凯旋的将士受赏时，则会从午门正中的“御道”入宫，接受皇帝检阅。
清乾隆年间，缅甸使臣觐见，因不谙礼仪在午门外失态，被守军阻拦，后经军机处调解方得入内，可见午门在维护皇家尊严的作用上格外严格。
4，太和门
太和门建于明永乐十八年（1420年），位于午门以北、太和殿以南，是紫禁城内最大的宫门，面阔九间、进深四间，单檐歇山顶，门前有铜狮一对，门内设鎏金铜缸两口，兼具实用与威仪。
太和门的名称“太和”源自《周易》“保合太和，乃利贞”，意为天地万物和谐共生，与三大殿的命名一脉相承。
作为“御门听政”的核心场所，太和门是皇帝与大臣议政的“前朝”起点。
每日清晨，六部九卿的官员会提前在门外广场列队，待钟鼓齐鸣后，由鸿胪寺官员引至太和门内，向皇帝呈递奏折、汇报政务。
据《清会典》记载，康熙帝在位期间，曾坚持每日在太和门听政，甚至寒冬腊月也不间断，留下“御前会议”的佳话。
太和门在历史上屡遭变故：光绪二十六年（1900年），八国联军攻入北京，太和门被炮火击毁，后由袁世凯政府于1914年修复。
更鲜为人知的是，明代嘉靖年间，因“壬寅宫变”（宫女集体刺杀嘉靖帝），就发生在太和门。
5，太和殿
太和殿俗称“金銮殿”，始建于明永乐十八年（1420年），高35.05米，建筑面积2377平方米，是紫禁城乃至中国古代体量最大的木构建筑。
太和殿其台基为三层汉白玉须弥座，高8.13米，四周环以螭首排水，暴雨时节可见“千龙吐水”奇观；殿顶采用重檐庑殿顶，十一排屋脊兽（含鸱吻）为全国最高等级，黄色琉璃瓦在阳光下熠熠生辉，远观确有“云端仙阙”之感。
作为明清两代国家权力的象征，太和殿的使用场景极为隆重：皇帝登基、大婚、册立皇后、命将出征等“国之大典”均在此举行。
顺治帝入关后的登基仪式、康熙帝平定三藩后的庆功宴、乾隆帝八十寿辰的万寿节，皆以太和殿为中心展开。殿内金砖铺地（实为苏州特制澄泥砖，敲击有声），蟠龙藻井垂落，中央设楠木金漆宝座，座后为“江山社稷”金漆雕龙屏风，尽显帝王威仪。
1908年，光绪帝与慈禧太后驾崩的地方就发生在太和殿，这也成为这座宫殿最后一次见证皇权交替。
6，中和殿
中和殿建于明永乐十八年（1420年），位于太和殿与保和殿之间，是一座正方形攒尖顶建筑，四面开门，殿顶覆黄琉璃瓦，檐角安放走兽五个（比太和殿少六个），体量仅为太和殿的三分之一。
中和殿其名“中和”取自《礼记·中庸》“中也者，天下之大本也；和也者，天下之达道也”，强调“中庸和谐”的治国理念。
作为皇帝的“临时休憩所”，中和殿主要用于三大场合：
其一，皇帝前往太和殿举行大典前，需在此更换冕服、审阅祝版（祭祀文书）；
其二，冬至祭天时，皇帝在此接受群臣朝贺；
其三，清代乾隆帝曾在此存放玉玺，因其位置居中，便于随时取用。
中和殿殿内设有御榻一张，陈设简朴，仅置铜壶滴漏（计时器）与珐琅熏炉，体现“静以修身”的功能定位。
值得一提的是，中和殿的藻井中央盘踞一条倒垂的蟠龙，龙口衔着一颗铜胎镀金宝珠，名为“轩辕镜”，传说能辨忠奸——若有人心怀不轨，宝珠便会坠落警示。虽为传说，却折射出古人对权力监督的朴素想象。
7，保和殿
保和殿建于明永乐十八年（1420年），初名“谨身殿”，明嘉靖时改称“建极殿”，清顺治二年（1645年）定名“保和殿”。“保和”二字出自《周易》“保合太和”，意为维持天地万物的平衡和谐，其功能定位为太和殿的“备用大典堂”。
明代后期，保和殿曾是皇帝起居之所；清代则主要承担两类职能：
一是举行殿试，即科举考试的最高级别，每三年一次，贡士在此应试，录取者为进士三甲；
二是宴飨外藩，如乾隆帝曾在此宴请土尔扈特部首领渥巴锡，彰显怀柔政策。此外，当太和殿因修缮无法使用时（如康熙年间太和殿火灾），皇帝便移驾保和殿举行大典。
保和殿殿内悬挂的“皇建有极”匾额为乾隆御笔，意为皇帝建立中正的准则。
值得注意的是，保和殿后阶陛中间有一块雕刻精美的云龙石雕，长16.57米、宽3.07米，重达200余吨，采自北京房山大石窝，运输时动用民夫两万余人，耗时28天，堪称紫禁城石材工程的奇迹。
8，乾清门
乾清门建于明永乐十八年（1420年），位于保和殿以北、乾清宫以南，是连接“前朝”（三大殿）与“后寝”（后三宫）的中轴线门户。
乾清门其名“乾清”取自《道德经》“天得一以清”，意为“乾天清明，万世太平”，既呼应乾清宫的“阳刚”属性，又象征皇权的纯粹与洁净。
作为内廷的正门，乾清门在清代具有特殊地位：
顺治帝曾在此恢复“御门听政”，每日清晨与内阁学士讨论军国大事；
康熙帝除在太和门听政外，亦常在此召见亲信大臣（如索额图、明珠），形成“前朝后寝”双轨理政模式。
乾清门门内设“九卿房”，供六部官员值班；门外丹陛左右置“日晷”“嘉量”，象征皇权对时间与度量的掌控。
咸丰年间，英法联军逼近北京，咸丰帝曾在此召开御前会议，主战派与求和派激烈争执，最终决定逃往热河，乾清门见证了清王朝由盛转衰的关键时刻。
此外，乾清门内东侧墙下有一眼“井亭”，名为“十八槐井”，传说是明代宫女汲水处，暗含“水能载舟亦能覆舟”的警示。
9，乾清宫
乾清宫始建于明永乐十八年（1420年），为明清皇帝的寝宫，面阔九间、进深五间，重檐庑殿顶，殿内悬“正大光明”匾额（康熙帝御笔）。
乾清宫其名字“乾清”二字，延续“乾天清明”之意，而“乾”为阳，对应男性帝王，故为内廷核心。
明代时，乾清宫是皇帝的“日常居所”：嘉靖帝在此炼丹求仙，万历帝在此藏匿矿税银两；
清代前期，顺治、康熙亦在此居住，直至雍正帝移居养心殿后，乾清宫改为处理政务的场所。
乾清宫东暖阁曾设“批本处”，皇帝在此批阅奏折；西暖阁则为“斋宫”，用于斋戒祈福。
乾清宫最著名的典故当属“秘密立储”：雍正帝鉴于康熙晚年“九子夺嫡”之乱，创立将继承人姓名写于密诏、藏于“正大光明”匾额后的制度。
此后乾隆、嘉庆、道光、咸丰均依此继位，直至咸丰死后，慈禧太后废除该制，改由懿旨指定皇帝。
此外，乾清宫丹陛下的“老虎洞”（地下通道）曾是宫女传递消息的秘密路径，后被乾隆帝封闭。
10，交泰殿
交泰殿建于明嘉靖年间（1547年），位于乾清宫与坤宁宫之间，是一座方形攒尖顶建筑，四面无墙，仅设隔扇门窗，殿顶覆黄琉璃瓦，檐角安放走兽四个。
“交泰”之名源自《易经》“泰，小往大来，吉亨”，取“天地交合、阴阳和畅”之意，象征帝后夫妻关系的和谐。
作为内廷的“礼仪殿”，交泰殿主要有三大功能：
其一，存放玉玺，清代二十五方宝玺（如“皇帝奉天之宝”“皇帝之宝”）曾在此供奉；
其二，举行皇后千秋节（生日）庆典，届时妃嫔、命妇需向皇后行礼；
其三，存放计时仪器，如铜壶滴漏、自鸣钟，体现对时间的重视。
殿内悬挂的“无为”匾额为康熙御笔，暗含“无为而治”的治国智慧。
民间传说交泰殿是“求子圣地”，因“交泰”寓意阴阳交合，皇后在此祭祀后可早生贵子，殿内东次间曾设“宝座床”，供皇帝临时休憩，床栏雕有百子图，寄托多子多福的愿望。
11，坤宁宫
坤宁宫始建于明永乐十八年（1420年），与乾清宫相对，面阔九间、进深五间，重檐庑殿顶。
坤宁宫的“坤宁”二字，取自《道德经》“坤得一以宁”，其中“坤”为阴，对应女性皇后，故为皇后的正宫寝宫。
明代时，坤宁宫是皇后的日常居所，如马皇后、张皇后均在此生活；清
代则进行了大幅改造：顺治帝仿沈阳故宫清宁宫，将坤宁宫东暖阁改为萨满教祭祀场所，每日早晚祭神、跳神；
西暖阁则作为皇帝大婚的洞房，康熙、同治、光绪三位皇帝均在此完婚。
洞房内设有龙凤喜床，悬挂“日升月恒”匾额，地面铺红毡，充满喜庆氛围。
坤宁宫的祭祀功能极具满族特色：神位前摆放猪、鹿等祭品，萨满巫师戴神帽、系腰铃，击鼓诵词，祈求国泰民安。
这种“满汉合璧”的建筑布局，体现了清初统治者对汉族文化与满族传统的融合。此外，殿内东梢间曾设“御膳房”，为皇帝准备膳食，后因火灾移至他处。
12，神武门
神武门建于明永乐十八年（1420年），初名“玄武门”，取“北方之神”之意（玄武为龟蛇合体，镇守北方）。
清康熙年间，因避康熙帝玄烨名讳，改名为“神武门”，沿用至今。作为紫禁城的北大门，神武门与南面的午门遥相呼应：
午门形如朱雀展翅，神武门则似神龟负碑，构成“前朱雀、后玄武”的风水格局。
神武门的主要功能是“人员出入”与“警戒”：明代妃嫔、宫女出宫需由此门领取腰牌；清代宗室成员入宫觐见，亦在此门接受查验。
此外，神武门还是“颁朔”的补充场所——每月初一，钦天监官员会在神武门公布下一月的日期与节气。
1924年，冯玉祥发动“北京政变”，驱逐溥仪出宫，正是从神武门离开紫禁城，标志着封建帝制的终结。
当代的故宫博物院，神武门的门楼上仍保留着清代的“神武门”匾额，以及两侧“日月光天德，山河壮帝居”的对联，默默诉说着历史的变迁。