甘青两省交界的大通河畔的天堂寺，是藏传佛教北方五大名寺之一。这里神奇古刹静立，人文景观丰富，民风民俗淳朴，景色瑰丽，气候宜人，俗有“天祝小江南”之美誉。天堂寺宗喀巴大佛木雕坐像是我国最大的木雕坐像，有世界第一木雕坐像大佛之称。

天堂寺藏语称“却典堂扎西达吉琅”，汉语意为“宝塔滩吉祥兴旺洲”，汉语音译名“朝天堂”，又名天堂寺。它的建成比甘南的拉卜楞寺还要早八百多年，其前身是唐宪宗时所建藏族苯教寺院，当时称阳庄寺（雍仲寺）。数百年之后的元顺帝至正十六（1356年），西藏藏传佛教噶举派第四代活佛噶玛若贝多吉，受元顺帝召见进京。1357年受比丘戒，1358年启程赴京，途经青海时为幼年宗喀巴授居士戒‌。途经此地时，接受当地群众的请求，降伏大通河中的“毒龙”，在扎西滩建镇龙塔108座，遂得名“却典堂”，意为宝塔滩。明、清时音译为“朝天堂”（藏语却典堂之转音）寺，后称“天堂寺”沿用至今。

自噶玛大师建塔后，藏传佛教噶玛噶举黑帽系便在此兴盛起来，古老的苯教寺院遂变为噶举派佛教寺院。明朝中期，宗喀巴创立的格鲁派兴起，逐渐替代了宁玛、萨迦、噶举诸教派。明万历年间，青海互助甘禅寺大师丹玛慈诚嘉措，改天堂寺为格鲁派寺院。清顺治四年（公元1647年），在丹玛慈诚嘉措和当地莫科、朵仓、嘉豆等部落的请求下，青海湟源东科寺第四世活佛多居嘉措呼图克图扩建了天堂寺并任寺主。

清世祖顺治九年（1652年），五世达赖罗桑嘉措进京路过镇羌川（今金强川）时给天堂寺赐名“扎西达吉琅”。天堂寺极盛时，有1000余众僧人，俗有“天堂八百僧”之称。清末，曾有两位研究藏学的德国学者到天堂寺莫科央增大师处学习，天堂寺影响之大，由此可见一斑。

天堂寺整体建筑布局合理，宏伟庄严，具有浓郁的藏族风格。全寺占地1500亩，建有僧人庄园院2000多座，房屋4000多间。经堂有大经堂、千佛殿、密宗殿、菩萨殿、佛母殿、狮身佛母殿、天王殿、文殊殿、土主殿、释迦牟尼殿、护法殿、弥勒殿、龙王殿。这13座殿堂中，以建于清初的大经堂最为壮观，共分两层，102间，囊欠（活佛府邸）17座。

天堂寺建筑为汉藏合壁式风格。每座佛殿内有宗教故事、宗教人物、山水建筑、花草树木组成的大量彩色或黑白壁画、唐卡（卷轴画）、堆绣、刺绣等艺术品。殿内有泥塑或铜铸佛像，其中有佛家视为至宝的舍利佛骨为内藏的释迦牟尼报身大佛像，装有迦叶尊者手指的菩提古塔，珍藏银汁书写的四部大藏经及各种木版印刷，手抄经卷数十万部和大量的各种金、银、铜、木制的法器。非常遗憾的是，1958年反封建运动扩大化，寺院建筑大部被拆毁，1966年开始的“文革”中，残存的寺院最宏大的建筑大经堂被拆毁，内存的大量文物、经典和法器全部被毁。

1981年3月，天堂寺重新开放，仅修建了释迦牟尼殿、龙王殿、时轮学院。1984年9月17日，十世班禅大师额尔德尼·却吉坚赞莅临该寺说法讲经。第二年春天，在大师说法讲经的地方，神奇地长出一棵菩提树，吸引了无数慕名而来的游客。

传说，每年的农历八月十五，如果幸运的话，还可看到寺院上空有神晕佛光出现。1999年，在天祝县委、县政府的关心支持下，重修千佛殿、密宗殿、多识活佛府邸、天堂宾馆等建筑。重修后的千佛殿（藏传佛教格鲁派创始人宗喀巴大殿），殿高27米，宽18.7米，内造18米高的宗喀巴大师木雕座像，并雕塑佛像1000尊。这样高大的木雕坐像佛在我国还是第一座，可称世界之最。

天堂寺是天祝十四寺院之首，寺院周边群山环绕，峰峦叠嶂。雪峰耸峙天际，现高原奇景；融水奔流不息，育圣地僧众。登高远眺，俯瞰天堂，金瓦红墙掩映于绿茵翠柏之中，清澈的大通河从寺院一侧缓缓流过，似一条玉带飘然若仙，悠然而去。薄雾笼罩，轻烟萦绕，山光水色独具特色，环境清净幽雅，确似人间天堂，梦中仙境，是天造地设的出家修行之所，也是避暑度假的理想胜地。天堂寺正以昔日的名气和崭新的面貌，吸引着众多信教者和观光者来这里朝拜游览。