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分水江的名字由来，与古代行政区划密切相关。唐代武德四年（公元621年），朝廷在此地区设置分水县，县城位于现今桐庐县的分水镇。“分水”之意，源于此地为两水交汇之所，亦隐含着“水分两流”的地理意象——一条东南流入富春江，一条西北注入安徽境内。自设县之后，流经此地的这条大河便逐渐以“分水江”为世人所称。其别称同样源远流长：“桐溪”之谓，因其流贯古桐庐地区；“天目溪”之名，则因其主要支流发源于天目山脉。在清代及民国的地方志中，亦可见“横港”的记载。
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分水江，通常以昌化溪为正源，其发源于安徽省绩溪县荆州乡的山云岭（亦称饭蒸尖），东北向流入浙江省杭州市临安区。自源头至龙岗段，依次有昌北溪、旦溪等称；在昌化镇至河桥段正式称昌化溪；至临安紫溪附近，左纳最大支流天目溪（浮溪）后，始称分水江，继而东南流贯桐庐县，最终于桐庐县城北注入富春江。干流全长约174公里，总流域面积约3430平方公里!
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流域属亚热带季风气候，多年平均年径流量约31.3亿立方米。年均降水量在1400-1600毫米之间，其水量四季变化极为分明。春季（3-5月），随着气温回升与梅雨前锋影响，雨水渐增，江河水位开始上涨，是为汛前过渡期。夏季（6-8月） 为全年水量最丰沛时期，尤其是6月至7月上旬的“梅汛期”，持续性降雨常使水位陡涨；7月中旬至9月则受台风或热带气旋影响，易发生短时强降雨引发的陡涨陡落洪水，此时水量最大，但也最具破坏性。秋季（9-11月），随着雨季结束，天气以晴好为主，径流主要依赖地下水补给，水位平稳回落，进入清澈见底的“秋水期”。冬季（12-次年2月） 为最枯水季节，降雨稀少，河道流量降至一年最低，部分浅滩裸露。
主要支流：包括天目溪、丰陵溪，交溪，八都溪、颊口溪、昌南溪、后溪、前溪等，构成羽状水系。
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河道特征呈现鲜明的上、中、下游差异。上游（源头至昌化） 属深山峡谷型河道，穿行于天目山脉之间。河床比降大，水流湍急，多跌水和深潭，两岸山体陡峭，河面狭窄，宽度一般仅在30至60米之间，以岩石河床为主。中游（昌化至分水镇） 进入丘陵盆地过渡带，河谷逐渐开阔，出现河漫滩和一级阶地。河床质由卵石、粗砂组成，河道出现蜿蜒，宽度增至80至150米，江心洲开始发育。下游（分水镇至桐庐入江口） 为宽谷平原河道，水流平缓，泥沙沉积明显，河面进一步展宽，最宽处可达300米以上，河床以细砂和淤泥为主，沙洲、边滩发育成熟，受富春江回水顶托影响显著。
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流域内的历史积淀深厚。早在新石器时代，沿江台地已有先民活动。春秋时期，此地为吴、越两国边陲，传说伍子胥经此渡江入吴。自唐代设立分水县（后虽撤并，其名永驻）以来，该江便成为浙西山区连接钱塘江水系、通往杭州等地的黄金水道。竹、木、炭、茶、纸等山货扎成排筏，顺流而下，成就了河桥、分水等古镇数百年的商贸繁荣，沿岸码头、老街遗迹至今可寻。明清时期，徽商沿新安江—分水江通道往来，促进了文化与物资交流。近代，这里也是红军北上抗日先遣队活动的重要区域，留有红色记忆。
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流域的特色与旅游吸引力多元而独特：
自然生态方面，上游的清凉峰国家级自然保护区，是珍稀动植物宝库。中游的天目溪漂流，让游客可亲身体验“溪水清澈见底、卵石游鱼可数”的山涧野趣。
地质奇观方面，下游瑶琳镇的“瑶琳仙境”，是华东地区规模宏大的喀斯特溶洞，洞内钟乳石千姿百态，被誉为“全国诸洞之冠”。
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古镇风情方面，临安的河桥古镇，仍保存着“前店后埠”的明清老街格局，被誉为“浙西秦淮”。桐庐的分水古镇，则可寻觅千年古县遗韵。
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水利景观方面，位于桐庐的分水江水利枢纽工程（五里亭水库），高峡平湖，蔚为壮观，是现代工程与自然山水融合的典范。
文化体验方面，可探访东汉隐士严子陵的钓台古迹，品味“山高水长”的隐逸文化；也可品尝地道的山野风味，如天目笋干、昌化山核桃、桐庐江鲜等。
综上所述，分水江不仅是一条具有鲜明水文特征和地貌形态的自然河流，更是一条承载了千年历史文脉、汇聚了丰富旅游资源的生命之河与文化长廊。
