洞庭湖曾经是我国第一大淡水湖，而且在很长的一段时间里都保持着第一的身份，当时“八百里洞庭”的美名响彻华夏，北宋著名文学家范仲淹当时描述洞庭湖，“衔远山，吞长江，浩浩汤汤，横无际涯，”可见当时的洞庭湖是多么广阔。

可如今，洞庭湖早已没有了当年的辉煌，被鄱阳湖反超，沦为了我国第二大淡水湖。

洞庭湖如今面积约为2600平方公里，平均水深6.39米，最大水深30.8米，属于浅水形湖泊。洞庭湖位于长江中下游的荆江南岸，东西宽约470公里，南北长约550公里，在形状上并不是完整的一块，分为了东洞庭湖、西洞庭湖和南洞庭湖，其中东洞庭湖面积最大。洞庭湖的水位随季节变化非常大，幅度可达10米以上，每年的4-6月、9-10月是洞庭湖的平水期，湖面面积约为2000-2600平方公里，11月-次年3月，是洞庭湖的枯水期，湖面面积甚至不足1000平方公里，7-8月为丰水期，湖面面积可达2800平方公里以上，极端年份超过3900平方公里(含洪道)。

历史上，有记载清道光年间，是洞庭湖的全盛时期，水域面积达到了惊人的6300平方公里，“八百里洞庭”绝非虚言。哪怕到了1949年，洞庭湖依然保持着4350平方公里的面积，远超同时期的鄱阳湖，牢牢占据着榜首的位置。

洞庭湖的衰落共分为了两大原因，第一是因为泥沙淤积，洞庭湖的四大支流，湘、资、沅、澧在给洞庭湖带来丰富水源的同时，也把上游地区大量的泥沙冲入了洞庭湖。在过去的几十年中，因为长江中下游植被遭到破坏，水土流失严重，每年都有上亿立方米的泥沙被淤积在了洞庭湖中，日积月累，导致湖床不断被抬高，原本宽阔的水面被沙洲所分割，水域面积不断挤压，慢慢变为了东、西、南三部分，蓄水能力大幅度下降。

第二个原因就是围湖造田，如果说泥沙淤积是慢性“杀手”，那围湖造田，就是“罪魁祸首”，建国初期，为了解决粮食危机问题，湖区掀起了大规模的围湖造田浪潮，人们筑堤围垸，将大面积的湖区改造成了良田，短短二三十年间，洞庭湖的围垦面积就超过了1000平方公里，湖面面积急剧缩小。

反观鄱阳湖，它的泥沙淤积速度要远小于洞庭湖，此消彼长下，1954年，鄱阳湖的面积首次超过洞庭湖，到了1970年代，鄱阳湖彻底稳坐第一，洞庭湖正式退居第二，这个格局一直延伸到了今天。

洞庭湖面积的缩小，首先体现在防洪能力上，作为长江的调蓄湖，洞庭湖面积的锐减，长江沿岸的防洪压力骤然增加，旱涝灾害也变得更加频繁。其次是生态环境急剧恶化，湿地面积的不断减少，候鸟栖息地被破坏，曾经成群的水鸟数量不断减少，鱼类资源大幅度衰退，江豚等珍稀物种的生存空间不断被压缩，一度濒临消失，水质也因为淤积和污染不断变差。

最后是民生受到的影响，湖区渔业资源枯竭，靠打鱼吃饭的渔民失去了生计，沿岸百姓的生活也收到了很大的影响。

好在人们及时意识到了问题的严重性，关于洞庭湖的救赎，也彻底拉开帷幕，为了让洞庭湖重新焕发生机，人们采取了一系列的硬核措施，退湖还田，平垸行洪，长江实施十年禁渔等。经过多年治理，洞庭湖水质得到明显改善，湿地面积也逐步恢复，候鸟回来了，曾经萎缩的湖面也有了小幅度的提升，这片古老的湖泊在慢慢恢复着生机。

洞庭湖从中国第一大淡水湖，退居第二，是一段深刻的警示。

它在警告我们，人与自然从来不是征服与被征服的关系，一味地向自然索取，最终只会付出惨痛的代价。原先的过度开发，让八百里洞庭伤痕累累，而如今的生态修复，让我们看到了弥补的希望。

但是，洞庭湖再也回不到6000平方公里的全盛模样，我们只能用心守护，让它碧波重现、候鸟归来，依旧能成为江南大地上最美的那颗明珠。