栖霞市之名，主流认为取“霞光栖息之地”的意境，核心源自“朝霞映照城头”的自然景象，多见于历代方志与地方文献 。
主流说法：城头朝霞
乾隆十九年《栖霞县志》载，明末诗人郝晋咏“城头朝霞”：“旭日东升，每有霞光盘旋，因以名县”；光绪五年《栖霞县志》进一步补证：“五更平明，海日东升，照耀城头，霞光万道。城之得名，盖以此焉”。《增修登州府志》亦持此说，以“丹霞流宕”形容晨霞缭绕城头的胜景，“栖霞”即“栖居云霞”之意 。
其他说法
- 因山得名：金代置县时，有说法称取意于南京栖霞山，或因境内艾山等群山“栖云纳霞”，但此说在学界争议较大 。
- 旸谷文化说：近年研究关联古“嵎夷·旸谷”，《尚书·尧典》记“宅嵎夷，曰旸谷”，栖霞岠嵎山被考证为尧时观日定农时之地，“栖霞”可解为“日出之地、霞光栖息之所”，与霞光得名的意象相呼应 。
置县沿革
金代阜昌二年（1131年），析蓬莱、莱阳之地置栖霞县，沿用至今；1995年撤县设市，属烟台市代管 。