中国城市层级体系中确定了15个副省级城市，在行政级别上比普通地级市高，对国家和区域发展战略起着重要的作用。这15个城市有哈尔滨、长春、沈阳、大连、济南、青岛、西安、南京、成都、武汉、杭州、宁波、广州、深圳、厦门。既有像济南、广州这样的省会城市，也有像深圳、大连这样的计划单列市，它们的地理分布遍及全国各个主要区域，一起构成起了支撑中国经济发展的骨干网络。在众多的副省级城市中，济南、深圳的发展路径以及贡献最值得研究，它们从不同的角度体现了中国核心城市的竞争力。但是经济总量较大的城市泉州、南通不在其中，说明副省级城市评定综合考虑了行政地位、历史沿革、区域布局等因素，而不是只看经济规模。

济南是山东省省会，位于山东省中西部，南面紧靠泰山山脉，北面跨越黄河。这座城市的正式名称为历史文化名城，在其悠久历史的熏陶下有很强的文化底蕴。从区位上看，济南位于环渤海经济区和京沪经济发展轴带的交汇处，因此它既是华北与华东的交通要道，也是沿海与内陆的枢纽。经济发展上济南持续推进产业结构的优化升级，集中力量发展新兴产业，推动新旧动能接续转换，努力形成现代化产业体系。交通是济南的优势，有功能完善的国际机场，是全国铁路网络中的重要枢纽之一，高速公路网四通八达，形成立体化的综合交通体系。高等教育资源是济南的优势，多所国内知名的高等学府在这里，给城市发展提供源源不断的人才和智力支持。济南素有泉城之称，泉城的自然泉和历史文化遗迹相结合，形成了济南特有的城市风貌。

深圳位于广东省南部，珠江口东岸，与香港特别行政区相邻。这座城市是中国改革开放之后设立的第一个经济特区，它的发展过程就是中国现代化建设的缩影。由于深圳与香港毗邻，所以它在对接国际市场、推进制度创新上具有先天的优势。经济发展上，深圳已经成为具有全球影响力、现代化国际化创新型城市，高新技术产业、金融业、现代物流业发达，创新生态体系完备。深圳交通便利程度高，年旅客吞吐量大的国际机场，港口集装箱吞吐量居世界前列，城市内部地铁网络发达。深圳在保持经济高速发展的基础上，也加大了高等教育的投入，积极引进、培育高水平大学和研究机构，努力补齐教育短板。作为一座年轻的城，深圳也创建了许多现代化主题公园和文化设施，吸引着大量的游客。

除济南、深圳外，其它副省级城市在各自区域内以及各自领域中都起着不可替代的作用。哈尔滨是黑龙江省省会，是东北地区北部重要的中心城市。长春为吉林省省会，是以汽车制造而著名。沈阳是辽宁省省会，有深厚的工业基础。大连是北方重要的港口、风景旅游城市。青岛是山东半岛的沿海经济中心。南京是江苏省的省会，历史文化底蕴十分深厚。成都和重庆都是西南地区双核之一，产业综合发展。武汉是湖北省的省会，素有九省通衢之称，交通枢纽地位突出。杭州为浙江省省会，具有较强的数字经济特征。宁波为浙江省现代化港口城市。广州是广东省省会、国家中心城市、华南地区综合门户。厦门属于东南沿海重要风景旅游港口城市。西安是陕西省省会，世界著名的古都，文化旅游资源丰富。

泉州、南通是东部沿海地区经济最发达的两个城市，地区生产总值在全国城市中排名前两位，具有很强的经济活力。但是它们属于普通地级市，不在15个副省级城市之列。这体现出现阶段中国的城市管理层级是按照国家宏观治理结构以及历史发展进程来形成的，副省级城市在区域协调、政策试点等各方面有着更为特殊的作用。

中国15个副省级城市各有特点，互为补充。它们是传统的政治文化中心，是改革开放前沿的创新高地，是联系内外的综合交通枢纽。这些城市凭借自身所具有的区位、产业、科教等优势，不但带动了本省以及周边地区的经济发展，而且对国家整体竞争力的提高也起到了重要的作用。济南扎实稳健、深圳锐意创新，就是这幅多元发展画卷中两个鲜活的缩影。未来这些城市会继续在国家现代化建设的新征程中起到重要的作用。