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水阳江的名称，直接源于其下游流经的千年古镇——水阳镇。这座位于今天安徽省宣城市宣州区的古镇，在古代因其位于水北（水之阳）而得名“水阳”。作为历史上沿岸重要的商埠和码头，古镇的声名远扬，使得人们习惯以“水阳江”来指代这条滋养它的河流，此名遂逐渐成为干流的正式名称。在历史上和不同河段，它还有其他称谓。其上游在宁国市境内，根据支流的不同，分别被称为东津河、中津河和西津河。这些名称的“津”字，清晰地指明了它们作为水路要道的功能。

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水阳江，是长江下游南岸的一条重要支流，水阳江的发源与干流起止，其源头始于安徽省南部的黄山山脉东段。主要上游有东津、中津、西津三条支流，其中源自绩溪县龙丛的西津河被视为正源。通常，在东津河与中津河于宁国市中河口相汇后，即开始被称为水阳江；而当西津河在宁国市河沥溪镇从左侧汇入后，水阳江干流才形成完整规模，水量大增。水阳江干流全长254公里。其流域总面积为8934平方公里。流域范围跨越安徽、江苏、浙江三省，其中安徽省境内面积达7656平方公里，占绝对主体；江苏省境内为1273平方公里；浙江省境内仅5平方公里。

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流域属北亚热带湿润季风气候，降水丰沛但分布不均。年均降水量在1200毫米至1500毫米之间，南部山区为降水高值区。河流水量丰富，但受季风影响，季节变化极为悬殊。梅雨期是主要汛期，暴雨常致洪水泛滥；冬季则为稳定的枯水期。上游流经山区，河道狭窄，宽度多在百米以内。中下游进入平原圩区后，河道显著展宽，在宣城以下河段，普遍宽度在150米至300米之间，水网交织，形态复杂。

水阳江下游，特别是宣城双桥以下，水系呈现极其紊动的网状结构。河流在此处多次分汊、汇合，并与众多湖泊、人工河道连通，构成了典型的江南水网格局。

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主要支流：包括华阳河、夏渡河等。

重要关联湖泊与河流：其水流通过分汊河道与南漪湖、丹阳湖、姑溪河以及青弋江水系相互贯通，最后主要经由姑溪河在当涂县注入长江，部分水流也可通过青弋江在芜湖市汇入长江。

流经县市：水阳江干流主体流经安徽省的绩溪县、宁国市、宣城市（宣州区）、当涂县 和 芜湖市，其水网亦覆盖江苏省高淳区等部分地区。

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流域地貌南高北低。上游为皖南山区，森林茂密；中游为丘陵地带；下游则全面进入地势低平的水阳江平原（宣芜平原）。这里河湖密布，是著名的“鱼米之乡”，但也因地形低洼，自古饱受洪涝威胁，从而催生了悠久的筑圩（堤坝）历史，形成了独特的“圩田”农业生态系统。

历史底蕴：

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千年名郡：流域核心宣城（古称宣州），自西汉设郡以来，已有两千多年历史，是江南地区的文化重镇。

诗山胜境：坐落于宣城北郊的敬亭山，因南齐谢朓、唐代李白的屡次登临赋诗而名扬天下，尤其是李白的“相看两不厌，只有敬亭山”诗句，使其成为中华文化史上一座不朽的诗歌地标。

商埠航运：水阳江作为古代连接皖南与长江的黄金水道，沿岸的水阳镇、黄池镇等曾是繁盛的商业码头和物资集散地，见证了流域经济的繁荣。

人文特色与物产：

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文房四宝之乡：宣城是享誉世界的“中国文房四宝之乡”。其下辖的泾县是宣纸的原产地，所产宣纸享有“纸寿千年”的美誉；绩溪的徽墨亦是品质卓越，与宣纸共同承载了中国书画艺术的精髓。

特色风物：流域内物产丰饶，出产水阳螃蟹、南湖银鱼、宣城木瓜等名优特产。

民俗与智慧：在与水共生的漫长历史中，流域居民形成了独特的圩区文化，包括防洪抗旱的民间组织、祭祀水神的民俗活动等，体现了当地人适应自然、改造环境的卓越智慧。