在老北京的版图中，什刹海占据着独特而重要的位置，它宛如一颗璀璨的明珠，镶嵌在京城的中心地带，是市区内最大的水域，也是北京市中心城区面积最大、风貌保存最完整的一片历史街区 ，水域面积达 33.6 万平方米，与中南海水域一脉相连，共同构成了京城独特的水系景观。然而，这样一个充满魅力的地方，其名字的由来却充满了神秘色彩，引得无数人探究。
关于什刹海名字的由来，历来众说纷纭，其中 “一庙说” 和 “十庙说” 是流传较广的两种主流说法。
“一庙说” 认为，什刹海得名于湖边一座名为 “十刹海寺” 的寺庙。明朝刘侗与于奕正所著的《帝京景物略》中就有相关记载：“京师梵宇，莫什刹海若者。…… 其方五十亩，室三十余间。” 意思是京城的佛寺，没有比什刹海寺更特别的了，它占地五十亩，有三十多间房屋。清朝乾隆皇帝的《钦定日下旧闻考》以及《天府广记》等古籍中，也都能找到什刹海寺的身影。从这些资料可知，什刹海寺至少在明朝万历年间，就已经是北京西北城区的一座大庙了。而且，这座寺庙的建筑格局很独特，坐西朝东，不同于明代庙宇常见的坐北朝南格局，反而与大辽契丹人在建筑上喜东向的 “朝日” 之俗相符，因此其始建年代可能更早。什刹海寺历经岁月变迁，清朝顺治六年（1649 年）和康熙三十一年（1692 年）都曾进行过重修。它又名十刹海庵、十岔海，位于德胜门内段家胡同南半段，这条胡同曾被称为什刹海胡同，如今叫滨海胡同。北京史地学家侯仁之先生也赞同 “一庙说”，他断定现在的什刹海一名，实际上来源于明代的十刹海寺，只是把 “十” 字谐音写作了 “什” 字。1990 年，侯仁之先生为什刹前海南岸碑刻撰文时明确指出：“…… 湖滨梵宇树立，旧有佛寺曰十刹海，寓意佛法如海。今寺宇虽废，而十刹海作为湖泊名称，却已屡见记载。或谐音写作什刹海，又口碑相传已相沿成习。” 虽然如今十刹海寺已不复存在，但它的名字却永远留在了这片美丽的水域之中。
“十庙说” 则主张，在后三海沿岸曾经有十座著名的寺庙，所以这片湖泊才被称为十刹海，后来按照谐音就成了什刹海。在历史的长河中，什刹海周边确实寺庙林立，如始建于唐朝贞观六年（632 年）的火神庙，它是历代皇家道观，元朝等时代曾重修，明朝万历年间因宫廷火灾而扩建，清朝乾隆二十四年（1759 年）再度重修，“门及后阁俱加黄瓦”，地位尊崇 。还有广化寺，它是北京八大寺庙之一，也是北京市佛教协会基地；镇水观音庵（汇通祠），与什刹海的水利文化息息相关。这些寺庙不仅是宗教活动的场所，更是什刹海历史文化的重要见证者。然而，要确切指出这十座寺庙具体是哪些，却并非易事。因为随着时间的推移，有些寺庙可能已经损毁、改建，或者其历史记载不够详尽，这也给 “十庙说” 增添了一些神秘的色彩。
当你踏入什刹海，首先映入眼帘的便是那一片波光粼粼的水域。前海、后海、西海，宛如三颗璀璨的明珠，由蜿蜒的水道相连，构成了一幅灵动的水乡画卷。湖水清澈见底，微风拂过，水面泛起层层涟漪，阳光洒下，如碎金般闪烁。
沿湖漫步，垂柳依依，细长的柳枝随风飘舞，像是少女的发丝，轻拂着湖面，又似在与湖水私语。这些垂柳不仅为什刹海增添了几分柔美，更是夏日里人们避暑纳凉的好去处。坐在树下，感受着湖风的吹拂，聆听着柳枝的沙沙声，仿佛所有的烦恼都被抛到了九霄云外 。
与温婉细腻的南方水乡相比，什刹海作为 “北方水乡”，有着自己鲜明的特色。南方水乡多是小桥流水人家，河道狭窄，房屋依水而建，充满了婉约的韵味。而什刹海的水域更为开阔，气势更为磅礴，周边的建筑也融合了北方的大气与庄重。这里既有古老的四合院，又有宏伟的王府，在水乡的柔美中，融入了京城的厚重与威严。冬天，当湖面冰封，什刹海又变成了一个天然的大冰场，人们在这里滑冰、嬉戏，欢声笑语回荡在整个湖面，这也是南方水乡所没有的冬日盛景。
什刹海的历史，最早可以追溯到金朝。那时，它被称为白莲潭，是金中都的漕运码头，金朝统治者疏浚河道，将其与通州的大运河相连，自此，商船往来如织，粮食、丝绸、瓷器等物资在此汇聚，再转运至城中，周边集市也逐渐繁荣，为金中都注入了无限活力 。
元朝时期，元世祖忽必烈定都大都，将什刹海纳入城市规划的核心区域。郭守敬开凿通惠河，让南方粮船直抵什刹海码头，使其成为京杭大运河的北端终点，彼时的什刹海，“舳舻蔽水”，沿岸商业繁荣，酒楼、茶馆、客栈鳞次栉比，见证了元大都的繁华昌盛 。
明清时期，什刹海的漕运功能虽有所衰退，但迎来了新的发展阶段。一方面，许多达官贵人、文人墨客纷纷在此修建府邸和园林，像恭王府、醇亲王府等，尽显古代贵族的奢华生活；另一方面，这里逐渐形成了热闹的集市和庙会，每逢节假日，人山人海，小贩叫卖声、顾客讨价还价声此起彼伏，民间艺术表演也精彩纷呈，充满了浓郁的生活气息。此外，什刹海与紫禁城、北海、中海、南海等皇家园林相互呼应，构成独特的皇家水系景观，皇帝常乘龙舟游览，还在此举行祭祀、庆典等重要活动 。
近代以来，什刹海历经风雨。八国联军侵华时期，周边建筑设施遭到严重破坏，商业活动大受影响；抗日战争时期，更是成为日军侵略目标，居民饱受压迫剥削，往日繁荣不再。但什刹海顽强地坚守着，战乱结束后，居民们自发修复重建，集市和庙会重新开启，它又逐渐焕发生机 。
如今，漫步在什刹海周边，众多历史遗迹仿佛在诉说着往昔的故事。恭王府，这座清代规模最大的王府，历经清王朝由盛转衰，承载着半部清代史，其建筑精美，园林典雅，每一处细节都彰显着历史的厚重；宋庆龄故居，原为醇亲王府花园，保留着清代园林格局，在这里，人们可以缅怀宋庆龄先生的伟大一生，感受她为国家和人民所做出的卓越贡献 ；还有郭沫若纪念馆，馆内收藏着大量郭沫若先生的著作、手稿、书信等珍贵文物，是了解他生平事迹和文学成就的重要窗口。这些历史遗迹，不仅是什刹海历史的见证者，更是中华民族文化传承的重要载体，它们让后人能够穿越时空，与过去对话，感受历史的魅力与温度。
随着时代的发展，什刹海在保留历史韵味的同时，也展现出了充满活力的现代风情，成为传统与时尚完美交融的典范。
当夜幕降临，华灯初上，什刹海周边的酒吧街便热闹起来。这里的酒吧各具特色，既有充满文艺气息的清吧，歌手轻声弹唱，诉说着生活的故事；也有激情四溢的摇滚吧，动感的音乐和闪烁的灯光，点燃人们的热情。走进一家酒吧，点上一杯鸡尾酒，听着悠扬的音乐，看着窗外的湖光夜色，感受着京城夜晚独特的魅力 。
除了酒吧，什刹海周边还有众多风格各异的餐厅，汇聚了世界各地的美食。你可以品尝到地道的北京烤鸭，皮脆肉嫩，配上薄饼、葱丝和甜面酱，味道醇厚；也能找到意大利餐厅，品尝正宗的披萨和意面，感受浓郁的异域风情 。无论是追求传统美食，还是尝试新鲜口味，在这里都能得到满足。
近年来，什刹海还举办了各类丰富多彩的现代活动，吸引了众多游客和市民的参与。音乐节是其中的一大亮点，国内外知名乐队和歌手齐聚于此，在露天舞台上尽情表演，台下观众跟着节奏摇摆，欢呼呐喊，整个什刹海都沉浸在音乐的海洋中。文化节也同样精彩，传统艺术与现代创意在这里碰撞，剪纸、糖人等非遗技艺展示，让人们领略到传统文化的魅力；同时，创意市集上的各种手工艺品和潮流好物，又展现了现代文化的活力 。这些活动不仅丰富了人们的精神文化生活，也为什刹海注入了新的生机与活力，让它成为一个充满魅力的文化聚集地。