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乾佑河之名始于五代后汉乾祐二年（公元949年），因朝廷改元“乾祐”，地方官员依例将古称“柞水”的河流改以年号命名，以昭示皇权。此名沿用至今已逾千年，民间及文献中亦偶见“乾祐河”“柞水河”等别称，皆指向同一条河流。
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乾佑河其发源于陕西省商洛市柞水县北部的秦岭主脊黄花岭下，河流全长约 151公里，流域面积约 2510平方公里，整体自西北向东南流。乾佑河穿行于秦岭山地之间，属典型的山溪性河流。流域地处亚热带与暖温带过渡带，年平均降水量在800至1000毫米之间！水量四季变化极为分明。每年6月至9月为丰水期，受秦岭山地夏季集中降水及偶发暴雨影响，河水暴涨，流量可骤增至平日数倍乃至数十倍，洪峰迅猛，水色浑浊。10月至次年2月进入枯水期，流量锐减，河滩显露，部分浅滩处可徒步涉过。3月至5月为春汛期，冰雪融水与春雨叠加，水量渐增，水质清冽。此“夏洪、冬枯、春涨”之特征，深刻影响着沿岸生计与农业时令。
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其主要支流包括社川河、金井河、马房子河、太峪河等，这些支流从秦岭两侧汇入，共同构成了乾佑河水系网络。乾佑河最终在旬阳市的两河关处汇入旬河，成为旬河的一级支流，其水经旬河、汉江，最终注入长江。
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流域流经的主要行政区域包括柞水县全境、镇安县大部以及旬阳市北部。沿岸重要的城镇有：
柞水县城（乾佑街道）：位于上游河谷，是流域的政治经济中心之一。
镇安县城：历史悠久，位于中游沿岸。 以及沿途多个依托河谷平地发展的乡镇。
河道特征受地质构造主导。上游自黄花岭发源处至柞水县城段，河谷深切于花岗岩与片麻岩山体之中，多呈“V”形峡谷，河床陡峻，巨石嶙峋，水流湍急，声如雷鸣。中游自柞水至镇安段，河谷稍阔，出现断续的河漫滩与小盆地，河床质转为卵石与粗沙，水流速度减缓。下游镇安至两河关入口段，河道弯曲度增大，侧蚀作用明显，形成多处曲流与阶地，为沿岸村镇提供了宝贵的平坦土地。
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流域历史可追溯至新石器时代，沿河台地曾发现仰韶文化遗迹。自西周起，成为连接关中与江汉的“秦楚古道”核心通道之一。唐代驿道系统完善，沿途设驿站、烽燧，至今残留遗迹。明清时期，借助乾佑河及支流水运之便，木材、药材、漆麻等山货顺流而下，换回食盐、布匹，催生了凤凰镇、镇安城等商贸集镇，街市繁荣，会馆林立。近代以来，随着公路、铁路（西康铁路）沿河谷修建，其交通动脉地位得以延续。
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流域特色与旅游价值独树一帜：
1. 地质奇观：以柞水溶洞群为核心的国家地质公园，喀斯特溶洞规模宏大，石笋、石幔千姿百态，被誉为“北国奇观”。
2. 生态宝库：流域涵盖牛背梁国家级自然保护区，是秦岭东段生物多样性最丰富区域之一，羚牛、金丝猴等珍稀物种栖息于此，原始森林与高山草甸景观壮丽。
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3. 古道遗韵：秦楚古道遗迹沿途可寻，石阶、栈道孔、碑刻散落林间，凤凰古镇明清老街保存完好，石板房、马头墙古意盎然，是体验陕南移民文化与商贸历史的活标本。
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4. 人文风情：地方戏曲“汉调二黄”底蕴深厚，民间说唱“柞水渔鼓”乡土气息浓郁，传统社火、饮食（如洋芋糍粑、腊肉）皆具秦楚交融特色。
乾佑河不仅是一条滋养土地的水脉，更是一条承载千年文明的历史走廊与生态长廊。
