在华中地区城市版图上，有一个意外的真相冒了出来，有这么一座城市，它的土地面积比武汉、岳阳都大得多，可常住人口数量却比不上郑州的十二分之一，这座城市就是湖南省的怀化市，怀化因为面积大、人少，成了华中地区城市发展图上一个少见的样本，这种面积和人口间的巨大反差，不光考验着人们对于城市规模的看法，还促使人们去思索区域发展模式。

怀化市位于湖南省西部，总面积约为两万七千五百六十四平方公里，这使怀化成为华中地区面积最大的地级市，与武汉、岳阳的面积进行对比，武汉市面积约为八千五百六十九平方公里，岳阳市面积约为一万四千八百五十八平方公里，怀化的面积相当于三个武汉或者两个岳阳的总和。但人口数量上，怀化市常住人口约四百五十万，郑州市常住人口却超过一千两百万，怀化地广人稀的特征由此可见一斑。

怀化市的地理位置很独特，它位于武陵山脉和雪峰山脉之间，怀化市的地形大部分是山地和丘陵，山地丘陵的地形占比达到全市总面积的百分之七十，怀化地区属于中亚热带向江南过渡的气候区域，它的年平均气温处在十六到十八摄氏度之间，年降水量大概是一千三百到一千五百毫米左右，沅江水系穿过全境，流域面积超过一千平方公里的河流有很多，自然条件给农业发展打下了基础，但不利于大规模的建设城市。

从历史角度看，怀化拥有漫长的建城历史，春秋战国时期属于楚国黔中郡，西汉时设立无阳县，唐代设鹤州，清代乾隆时期定名怀化，怀化建城历史超过两千两百年，自古以来显示早在七千年前怀化就有先民繁衍生息。

怀化市的经济发展现状与面积规模存在反差，其地区生产总值没有迈过万亿门槛，经济总量比起华中地区许多城市来，处在较低水平，怀化市产业结构中第一产业占比相对较大，第二产业基础相对薄弱，第三产业处在快速发展时期，近些年来怀化市高新技术制造业增速较快，生态旅游业增长显著，特色农产品加工业稳定发展，这些变化表明怀化正在探寻适合自己特点的发展路径。

怀化市的资源优势比较明显，已经探明的矿产资源有五十多种，黄金，铅锌，锰等，森林覆盖率超过百分之七十，是湖南省主要的林业基地，水资源总量接近三百亿立方米，水能资源理论蕴藏量丰富，这些自然资源给经济发展带来潜在条件，不过还没有完全变成经济优势。

交通网络建设是怀化的一大亮点，沪昆铁路、焦柳铁路等普速铁路交汇于此，沪昆高铁、张吉怀高铁等高速铁路穿境而过，高速公路通车里程超过五百公里，芷江机场开通了多条国内航线，立体交通格局让怀化成为全国性综合交通枢纽，发展物流产业的条件较为优越。

与华中地区的其它主要城市相比，怀化的城市发展历程耐人寻味，武汉市的城市面积只有怀化面积的三分之一左右，但经济总量远远超过怀化，长沙市的城市面积接近一万一千八百平方公里，洛阳市的城市面积接近一万五千二百平方公里，这三个城市的城市面积虽然比怀化小，但经济总量却比怀大，其中如郑州市城市面积仅约七千四百四十六平方公里，可是郑州市人口数量接近怀化三个半，这说明不是城市面积越大，经济水平越高。

怀化市发展受到制约因素有山地地形使得可利用土地资源较少，总面积大但平地、盆地适宜开发建设的不多，地理位置偏僻，三省交界但距离沿海经济中心远，基础设施建设相对落后，科技创新能力不足，使得怀化大面积土地的优势未能转化为经济优势。

怀化市的发展潜力不可小觑，作为中东部地区通往大西南的桥头堡，怀化能够借助区位优势发展物流产业，生态旅游资源别具一格，洪江古商城、黔阳古城在全国都有一定知名度，中药材种植面积在湖南省排名第一，绿色食品加工前景广阔，随着乡村振兴战略的推进，怀化的自然资源优势可能会进一步显现。

从政策层面来讲，怀化市积极融入中部地区崛起战略，固定资产投资增长较快，生态旅游领域的投资增长尤其突出，产业转型升级速度加快，新兴产业布局范围持续扩大，这些举措会优化区域整体竞争力。

怀化市案例引发对区域发展模式的反思，面积最大未必经济最强，资源若未有效转化便难成发展优势，华中地区各城市发展不平衡现象明显，长沙、武汉等核心城市与怀化市的发展差距体现资源配置与政策聚焦差异，这种差异关乎单个城市的发展，也关乎整个区域的协调进步。

未来怀化市可重点发展生态文旅，中药材加工，绿色食品等特色产业，改善营商环境，吸引人才与企业。保护好当地的生态环境和文化遗产，做到可持续发展，怀化若能按自身特点施行一些策略，有可能后来居上。

怀化市的现状告诫我们，区域发展要更多关注相对落后的地区，城市的发展不能仅仅追求规模的扩大，而是要培育特色，发挥优势，面积和人口的反差既是问题也是机会，如何将自然资源转化为发展的动力，需要我们去创新去落实。

大家对怀化市这样大的城市，人口少，这种发展模式怎么看？像怀化这样的城市，是应该优先发展经济还是保护生态环境？欢迎发表你的看法。