吉林省城市序列中长春位居第一是不言而喻的共识，四平由于其重要的地理位置常常被看作第二梯队重要成员。但有关“第三城”归属的讨论中，却有一个常常被外界所忽视的名字悄然出现，那就是辽源。这个看上去不大大的地级市，没有长春庞大的体量，也没有四平那样重要的交通枢纽位置，但是依靠扎实的产业转型和特色产业的发展，积累了不可小视的实力，在吉林省内城市竞争中表现出超越预期的位次潜力。

长春是吉林省不可动摇的中心。该城市处于东北平原腹地，是副省级城市，是长吉图开发开放先导区的核心。它的区位优势表现在它是全省政治、经济、科学文化中心，辐射范围是全省乃至东北地区一部分。长春是我国最早建立汽车工业基地的城市，其经济的发展同汽车产业有着最直接的联系，形成了比较完善的汽车研发、制造及零部件配套产业链。除了汽车，轨道客车、农产品加工、生物医药等也都是它的主要产业支柱。经过多年的积累使其经济结构比较多样，底蕴深厚。

长春是东北地区重要的铁路枢纽，高速铁路网络把长春同哈尔滨、沈阳、大连等主要城市紧密相连。长春龙嘉国际机场属于重要的航空口岸，开有诸多国内和国际航线。城市内部道路网较密。高等教育是长春最突出的优势之一，这里聚集着许多知名高等学府，源源不断地向全国、向东北输送出众多的人才。高校和科研院所等研究机构给长春科技发展、产业升级源源不断地提供动力。在旅游上长春有伪满皇宫博物院，它记载着特殊的历史时期。净月潭国家级风景名胜区有大面积的城市森林和水域景观，是市民休闲的好地方。长春电影制片厂旧址也留下了我国电影发展的记忆。

四平能够被广泛认可为吉林的第二城，其根本在于非常优越的战略区位。它位于辽宁、吉林、内蒙古三省区交界处，是东北地区重要的交通节点和物流集散地。历史上就是兵家必争之地，素有“东方马其诺防线”之称，从侧面证明了它的地理位置之紧要。四平经济发展同交通枢纽地位密切相关，物流业、商贸流通是四平的传统优势。同时四平是重要的粮食主产区，农产品加工业基础较好。装备制造、化工等行业也有所布局。

四平的交通优势十分明显，多条高速铁路、普通铁路干线在此交汇，是东北地区联系各大城市的枢纽城市。高速公路网络密集，利于货物、人员快速集散。由此带来的大量人流、物流、信息流是其城市等级的支撑因素。高等教育资源上四平有省属本科院校多所，为本地及周边地区培养应用型人才。旅游资源当中，四平战役纪念馆属于重要红色旅游地，它承载了在解放战争期间的重大会战。叶赫那拉古城同满族历史文化有联系，具备一定的文化游览价值。

当目光移向辽源的时候，许多人会感到意外。位于吉林省中部、长白山余脉和松辽平原过渡地带的这座山城，在过去因为煤炭资源而兴盛过，现在又因为资源枯竭而遭遇转型阵痛。但是这就是转型，是辽源今天的硬实力的锻造场。其区位虽然不像四平那样具有全局枢纽性，但是处在长春、沈阳两大都市圈的辐射范围之内，可以承接一定的产业转移。辽源经济发展路径就是由煤炭依赖型经济向多元产业集群型经济发展。

辽源的经济硬实力是依靠其发达的特色产业所形成的。它早已不是单纯的煤炭城市，而是形成了以高精铝加工、纺织袜业、新能源汽车零部件、农产品精深加工等为主的主导产业。尤其是纺织袜业，辽源拥有庞大的生产规模，被誉为中国的袜子之乡，产品出口到世界各地。高精铝加工技术处于行业前沿，被用在很多高端制造领域。以制造业为基础的实体经济根基使辽源发展具有较强的抗风险能力，增长更加可持续。

辽源的交通条件不断改善，虽然不像四平那样是国家级枢纽，但是已经形成了比较完善的高速公路网络，并融入到了全省的高速路网上。铁路运输以货运为主，为工业原材料、产品提供运输。为更好的打开通道，辽源正积极做好交通项目建设工作，缩短辽源同周边中心城市之间的时空距离。辽源有1所市属本科院校，主要为本地区的经济社会发展服务，培养应用型人才。辽源矿山博物馆记载了煤炭工业发展的过程。龙泉湖山庄等生态景区可以让人接近自然。这些景点虽然不大，但是同城市历史、生态特点结合起来。

经过综合比较，辽源有成为“第三城”的潜力，主要是因为其产业的实在性以及转型的成功。相比省内其它同级城市的产业结构来说，辽源的产业结构更加突出，产业集群优势也更加显著，在制造业细分领域有全国性影响的就有不少。它的发展不需要传统的交通枢纽地位或者行政资源的支持，更多的是依靠内生动力以及市场竞争力。而一些被认为可能会排在前面的城市，虽然在某一个指标上有所表现，但是从综合产业实力、经济结构健康状况、未来发展后劲等各方面来说，并不比辽源更为均衡和突出。但是城市排名不会固定不变，辽源崛起就是一个观察东北中小城市发展转型的样本。读者们认为辽源稳居第三城的理由是什么，吉林未来是否有其他城市会迎来发展机会。