元祐四年（1809年）6月苏辙任吏部侍郎，10月作为使臣出使契丹（辽国）
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苏辙出使契丹的直接原因是奉宋朝皇帝之命。去庆贺辽太道宗耶律洪基的生日月。是一次非常重要的外交使命。
背景是1015年两国签澶渊之盟，通过外交活动，维持盟友互信和巩固两国的和平关系。
苏辙遵旨按时出发，途经北古口、燕山，辽国南京析津府（今北京），中京大定府（今赤峰宁城县），契丹祖山木叶山（翁牛特旗海金山，最终到达辽国都城上京临潢府（今内蒙古巴林右旗林东镇），受到辽国皇帝道宗耶律洪基的接见，传宋宗的贺信和礼物，参加了寿辰典礼。加强了两国友好情谊，圆满成功地完成任务。
出发前苏轼还专门写《送子由使契丹》诗一首。诗中叮嘱弟弟“莫到中朝第一人”。既反兄弟的情谊，也隐含因苏家声望引发外交争议的考量。
苏辙在出访期间创作《奉使契丹》二十八首诗词，以诗证史。
如：《燕山》：“以燕山如长蛇，千里限夷汉”开篇。勾勒燕山山脉的军事屏障作用，并揭示“汉奚单弱契丹横”的民族势力之长。
诗中供燕人的口吻追溯后晋石敬瑭割让燕云十六州的祸患：“石塘窃位不传子，遗患燕蓟逾百年”。直指安史之乱后中原沦陷的根源。
通过“汉人何年被流放，衣服渐变存语言”记录了汉人流徒异域后的生存状态，反映“力耕分获世为客”农耕与游牧交化交融。
这二十首诗词，不仅记录契丹“冬捺”的射猎习俗。更通过“会当挽天河，洗此生齿万”表达，复兴中原的愿望，为后世理解宋辽之盟与矛盾提供文学视角。
