莫高窟，俗称千佛洞。在敦煌东南25km大泉沟东岸，介于三危山和鸣沙山之间，南北长约1610m。
一、位置与历史
祁连山冰雪融水形成的大泉沟，流经莫高窟，然后潜入地下，使莫高窟周围形成小片绿洲，河水两旁绿树成荫，构成与崖上截然不同的景色，分布在崖壁上的石窟群，彩画纷披，错落有致，掩映在绿树之中。古代佛教徒选择这里开凿石窟，绝非偶然。
石窟始建于前秦建元二年（366），经历了1600年，至今还完好地保贸丛土六国、北魏、西魏、北周、隋、唐、五代、末、西夏、元等十个朝代的洞窟492个，最大者高40m余，30m见方，最小者高不盈尺。
二、石窟塑像与壁画
石窟开凿于鸣沙山东龙第四纪玉门系砾岩构成的崖壁上，砾石虽很坚硬，却各个分离，只靠钙质勉强胶结起来。因之，凿窟尚可，但在上面雕刻就很困难。特殊的岩石性质，使莫高只能向塑像和壁画发展，而且在窟外必须采用木构窟檐，和大同、龙门等石窟一样都是就岩石雕刻出来的大不相同。
窟内有精美塑像2000多身，还不包括数以万计的影塑（即以模型塑就，贴于壁间的，略如浮雕）小千佛在内。壁画45000余m²，如把壁画排列起来，可布置成一个高1m，长45km的画廊，被誉为世界艺术史上的奇迹。
塑像、壁画乃至窟檐表饰，都是色彩鲜艳，比之雕刻，加工更细，更为精美。壁画大量反映了人们生产活动的片断，如耕作、收获、伐木、射猎、饲养、推磨、春米、制陶、拉纤、撑船、肩舆等；还保留了大量亭台楼阁、宫殿城池、塔寺、店铺、桥梁水榭等古建筑形象、其它如战争、剃度、舞乐、宴饮、婚丧、商旅等，反映了不同时代各阶层不同生活的侧面，还形象地反映了敦煌地方各族人民的历史和佛教史迹。
三、研究与保护
莫高窟是一座伟大的艺术馆，它以数量浩繁、规模巨大和技艺卓越的壁画和塑像，集中反映了我国4-14世纪千余年间部分社会生活和造型艺术状况，可以说它是一部包罗万象的“百科全书”。
1950年成立敦煌研究所，开展莫高窟艺术文物的科学保管和研究工作。1963年对洞窟进行大规模加固维修，保证洞窟安全，并使各层间上下通连，崖壁面貌更加光辉灿烂。
