在中国城市行政架构当中，副省级城市属于一个特殊的层级，在经济管理权限以及资源配置上享有比普通地级市更为优厚的条件，对区域发展起到决定性的作用。目前国家正式确认的副省级城市有15个，分布不均、区域突出。从省份来看，江苏省拥有1个，即省会南京。广东省则有2个，分别是广州和深圳。但是作为中部重要省份的安徽、河南两地目前辖区内还没有一个城市被命名为副省级城市。该分布格局的形成有其深刻的背景和现实原因，也引起人们对区域发展不平衡以及未来城市升级路径的思考。
副省级城市最早可以追溯到上世纪90年代，其最初的目的就是加快中心城市的改革开放和社会发展。城市一般有较强的实力或重要区域中心、计划单列市。目前的15个副省级城市，从地理分布可以清楚地划分为四个板块。东北有四个城市，分别是哈尔滨市、长春市、沈阳市、大连市。华东地区最集中，有6个，分别是山东的济南、青岛，江苏的南京，浙江的杭州、宁波，福建的厦门。华南地区有2个，即广东的广州和深圳。中西部地区有三个城市，分别为陕西西安、湖北武汉和四川成都。该名单在过去的数年内一直在进行稳定的变化，没有新增。
南京是江苏省唯一一个副省级城市，地势优越。它既是省会又是东部地区重要的中心城市。南京在科技研发、高等教育、历史文化以及现代服务业等各方面都有较好的基础，在经济发展上具有较强的辐射力，可以辐射到整个南京都市圈，并且会对长三角西部地区的经济发展起到一定的促进作用。南京集成电路、软件、信息服务等产业在全国处于领先地位，而这种产业优势又进一步提升了它在区域内中心城市的地位。
广东省的情况更加特殊，它有2个副省级城市，分别是广州、深圳，在全国是唯一的。广州是国家中心城市，又是千年商都，在商贸流通、金融服务、交通枢纽等方面具有十分强大的功能。深厚的历史文化内涵同现代城市化服务相融合，把广州当作华南地区稳定的综合门户。深圳成为中国的改革开放奇迹，是深圳的崛起。深圳由一个小渔村发展成一个具有国际影响力的创新型城市，在高新技术产业、金融创新、对外开放等各方面都走在了全国前列。深圳创新能力较强，孕育出华为、腾讯等一大批世界级的企业，它的发展模式在全国具有示范作用。广深双核共同成为粤港澳大湾区主要动力源，推动珠三角乃至全国的发展。
当我们把眼光投向中部地区的时候，安徽、河南这两个地区的缺失就显得更加明显。这两个省份都是人口大省和经济大省，在近些年来的发展势头非常迅速，但是为何副省级城市中却存在着空白的情况呢？需要从多方面来加以考察。从历史沿革来说，副省级城市名单的确定比较早，主要是根据当时的城市等级和城市布局来确定的。当时安徽和河南的中心城市，比如合肥、郑州等，经济总量、辐射能力同目前的副省级城市相比还存在着一定的差距。从区域平衡的角度来说，15个副省级城市主要分布在东部沿海和少数几个内陆核心城市，当时中部地区已经有了武汉做支点，在某种程度上对其他中部城市的入选产生了一定的影响。
但是时间变迁之下，安徽、河南两大省会城市已今非昔比。安徽省会合肥被称之为“最牛风投城市”，从战略性新兴产业即新型显示、人工智能、新能源汽车等入手进行前瞻性的战略布局，从而推动了经济能级的迅速提升。合肥是我国长三角城市群重要组成，也是G60科创走廊重要节点，科技实力、产业创新力受到人们的广泛关注。河南省会郑州是国家确定要创建的国家中心城市，位于天地之中，是全国重要的铁路、航空、电力枢纽。郑州依靠航空港经济综合实验区，在电子信息、汽车制造、现代物流等产业方面形成了一定的规模，交通枢纽、开放门户的地位越来越明显。从经济总量、人口规模、交通枢纽地位等众多方面来考察，合肥与郑州均达到或者超过了部分现有副省级城市的水平。
那么未来是否会诞生新的副省级城市呢？安徽或者河南的城市是否有资格？是开放性问题。城市行政级别调整属于一项繁杂而谨慎的工作，它牵涉到国家区域发展策略、城市自身实力、区域协同等种种要素。目前国家更加重视城市群和都市圈的发展，长三角一体化、中部地区高质量发展等战略都注重区域内的多城市联动，而不是单个城市等级的提高。合肥、郑州在各自区域中所取得的引领地位，已经通过国家中心城市、都市圈核心城市等方式得到强化。发展不能完全依靠“副省级”这一称号来支撑，在区域内实现协同发展的基础上才会有用处。
现有的15个副省级城市也都面临新的发展课题。东北几个副省级城市正在推动产业转型升级，重新塑造区域竞争优势。东部沿海的副省级城市要面对国际环境的变化，不断推进科技创新和产业结构优化升级，保持领先地位。广州和深圳应该在大湾区的建设过程中，努力推进合作，在探索优势互补、协调发展的新路子上不断前进。武汉、成都、西安等中西部副省级城市担负起引领广大内陆地区开放开发、带动西部大开发、推动新一轮东北振兴的任务。
由此可见，15个副省级城市的发展格局是产生于中国特定发展时期，对区域经济的发展起过推动作用。江苏南京、广东广州、深圳等都属于典型的代表性成功范例。但是安徽、河南虽未有副省级城市之名，但其核心城市合肥、郑州已通过自身努力，在国家战略版图上占据着重要的位置。未来区域竞争更多的就是城市群、都市圈之间的综合实力较量。不管行政级别高低，能切实提高发展质量、改善民生福祉、带动区域共同富裕的，就是成功的城市。对于重视家乡发展的读者来说，在未来区域发展中合肥和郑州是否已经达到副省级城市所具有的综合影响力呢？除了上面提到的这些城市之外，哪些城市有强劲的上升潜力，会成为未来重要的区域中心呢？
